闻听这两个字，姬如雪眼中露出些许疑惑，她对海外地理所知不多，虽听过这方岛屿，但知之实是甚少。
好在女帝博览群书，尚且还略知一二，遂蹙眉看着棋盘，仿佛在借棋势推演，缓缓道：“琉球……据典籍记载，其地与中原隔海相望，风波难测。且岛上多瘴疠，土人部落散居，耕植不易，恐非善地。大军劳师远涉，若只为阻截王申知、徐温，是否……”
萧砚理解她的顾虑，便不急于落子，只是笑了笑，耐心道：“云姬，你看的是前人记载。前人视琉球为烟瘴蛮荒之地，是因他们只看到了眼前的艰难，未见其长远之利。”
他伸出手指，在棋盘上方，比划了一个更大的轮廓，“我欲取琉球，岂能真的只为了区区徐温、王申知之流？”
“臣妾愿闻其详。”女帝便嫣然一笑，姬如雪也露出感兴趣的神色来。
萧砚便指向棋盘上几个关键的点位，解释道：
“琉球位居东海要冲，犹如棋局中的‘天元’外势。掌控此地，则东海航道尽在掌握。不仅可彻底堵死王申知、徐温等人东窜或南逃之路，更能震慑潜在之敌，如那疑似已逃往东瀛的徐知诰等海寇。未来我朝商船北上南下，水师巡弋海疆，此地皆是不可或缺之支点。此为其一。”
“其二，”
萧砚见二女听得认真，女帝亦缓缓颔首，便用手指在棋盘上虚拟出一条航线。
“大海航行，非一日之功。船只需补充淡水、食粮，需躲避风涛，需修缮维护。琉球若能经营起来，便可成为这万里海疆中最重要的一座驿站。将来，无论是南下南洋，还是与更远之地通商，有此中转之地，则海路畅通，事半功倍。”
“其三，便是要立足长远。瘴气可驱，土地可垦，生民可聚。外兄在娆疆十二峒十年，一身蛊术已近通玄，对付瘴疠湿热，自有其法。再招募岭南熟悉水土的兵士、农户随行，初期立足虽艰，如同布局之初需忍耐弃子，但假以时日，必能将此岛经营成我朝伸向大海的一处地基。其地所产之樟脑、硫磺、木材，乃至未来可能发现的其他物产，皆有其用。”
他看向女帝和姬如雪，落下一子，道：“这一步棋，看似是为了剿灭眼前之敌，实则是为我朝后世，开拓一片新的疆域，打开一扇通向更广阔天地的大门。目光若只局限于大陆这方棋盘，终有一日会感到逼仄。”
女帝静静听着，凤眸中亦是思索，她审视着棋盘，又仿佛经由萧砚的解释，透过那纵横十九道，看到了更远的地方。
良久，她轻轻颔首，落下一子：“九郎深谋远虑，非臣妾能及。若真能如此，则琉球非是蛮荒弃土，实乃海上明珠，值得落下这步棋。兄长那边……我会去信，向他阐明此中深意。”
萧砚哈哈一笑，也跟着应了一手，只是道：“倒也无需过于急切。此事务关长远，需徐徐图之。让外兄先做好准备，选择熟悉海情、勇于任事之将佐，招募工匠、医士，储备物资，这些若准备好，便可发兵。眼下，尚有另一桩事……”
他说话间，又看似随意的布下几子，方才吃住的那几颗白子，仿佛只是闲手，实则已悄然改变了局部的势力对比。
见女帝稍稍有些吃瘪，萧砚便得意的瞟了姬如雪一眼，换来对方一个无奈又好笑的白眼后，这才继续道：
“闽地之战，交由王彦章、蚩离他们，我是放心的。但江南新附之地，特别是吴越，钱镠举国归顺，未经战火洗礼，地方势力盘根错节，并未真正动摇。均田令、削苛捐等新政推行下去，下面的人是否阳奉阴违，豪强是否暗中抵制，我需亲眼看一看。”
“九郎要巡幸吴越？”女帝立即明白了他的意图，手下却是落子不停。
“用巡查来讲，可能更合适一点。”
萧砚纠正了下，一边计算着目数，“金陵这边暂无要事，我打算过段时日动身前往杭州，以杭州为中心，巡视吴越旧地，亲眼看看新政推行实况，会一会当地的官吏士绅。待闽地平定，若时机合适，我还想南下泉州一看。泉州港地位重要，未来海运离不开它。之后，便取道江西，北返金陵。算算行程，若一切顺利，当可在明年二月前，经淮南返回汴京。”
他看向女帝，又瞥了一眼旁边仔细静听的姬如雪，语气温和了些：“春闱大比，关乎为国选材，我需在汴京亲自主持。此行虽以巡察为主，但江南山水佳丽，亦可顺道观览。只是路途奔波，难免辛苦，不比宫中安逸。”
说着，他顿了顿，却是认真看着二女，“想问你们，待巡查完杭州后，可愿将明昭、阿岱暂交于述里朵、千乌她们照料，随我同行，走这一趟？”
女帝与姬如雪对视一眼，眼中皆有亮色闪过，却都没什么迟疑。
便见女帝莞尔，将手中棋子轻轻放回罐中：“陛下有令，岂敢不从？”
而姬如雪则是嘴角微扬，狡黠道：“夫君这是怕路上无人对弈解闷，才想起来要带上我们这两个棋篓子吧？”
萧砚见她们应允，脸上笑意更深，却仍不放心似的又追问了一句：“如此说定了？这一路山长水远，可莫要中途反悔嫌累。”
待女帝笑着嗔了一句“九郎何时变得这般啰嗦”，姬如雪也颔首确认，他方才心满意足，不再多言，专注棋局。
只见他手指捻动间，又落下几子。先前看似散乱的黑棋此刻竟隐隐连成一片大势，收官阶段更是手段老辣，一连串组合手竟如疾风骤雨，终是将白棋一条大龙的余味彻底净杀。
萧砚这才将最后一子“啪”的定在棋盘上，便见棋局顿时尘埃落定。
“承让了，云姬。”
萧砚抚掌一笑，随即身子便歪向姬如雪，竟直接将下巴搁在她单薄的香肩上，朝着她耳畔呼着热气道，“雪儿，你看我赢得不易吧？这般殚精竭虑替你一雪前耻，这赔罪可还够诚意？总该有些奖赏才是……”
姬如雪被他这突如其来的亲近弄得耳根酥麻，脸上绯红一片，忍不住轻推他胸膛，嗔道：“不过赢了一局棋，便来卖乖讨赏，谁要奖赏你……”
萧砚却得寸进尺，手臂环住她的纤腰，不肯松开，目光又转向一旁含笑看着他们的女帝，眼神不怀好意的在她丰腴曼妙的娇躯上流转，颇感遗憾的慢悠悠道：“还有云姬，方才那一下……我可是没讨着，心里还惦念着……”
女帝被他看得脸颊微热，又听他说起刚才的嬉闹，不由轻啐一口，与姬如雪对视一眼，皆是又好气又好笑。
“快些走罢！”女帝眉眼间带着薄嗔，伸出纤指虚点着萧砚，更添艳色，“越发没个皇帝正形了，尽想着胡闹，在这里碍眼。雪儿，我们不理他。”
姬如雪也忍不住轻推了他一下，嗔道：“姐姐说得是，这人就不能给他好脸色。”
萧砚见二女同仇敌忾，娇嗔满面，知今日难得手，只好哈哈一笑，顺势起身，故作叹息道：“罢，罢，竟是双双过河拆桥，为夫这便识趣离去。”
说罢，萧砚这才心情既舒畅又略带遗憾的朝外离开。
出了殿门，唤上候着的鱼幼姝，又让人寻来钟小葵，萧砚便带着她们一同往用膳的偏殿去了。
不过晚膳刚布好，碗筷尚未动，便听得殿外一阵轻灵的脚步声传来，伴随着一缕暗香先至。旋即，殿门处的光线一暗，便见一道窈窕的身影已倚在了门框上。
却见降臣显然是刚打完羽毛球，一身衣裙衬得身段愈发玲珑浮凸，几缕濡湿的发丝黏在额角与颈侧，一双桃花眼眼波流转，端是魅人。
她也不多话，朝鱼幼姝几人随意的摆了摆手，便径自走到萧砚身边，伸出汗湿微凉的玉手，不容分说的拉起他的手便往外走。
“官家借我一用。”
萧砚只觉手腕被她微湿滑腻的手掌握住，抬眼对上她那双水光潋滟的眸子，摇头失笑，却并未挣脱，任由她拉着起身。
他只来得及对钟小葵吩咐一句：“你们先用，不必等了。”
话音未落，已被降臣半拉半拽的带出了偏殿。
这一夜，天子想安静用顿晚膳的打算自是落了空。而堂堂淑妃的殿宇内，想必又是另一番需要耗费大量体力的操劳了。
(本章完)