他把饼子扔回袖中，指了指士兵们手里的窝头：“现在知道为什么查你们了吧？“
赵铁柱的喉结动了动，突然“啪“地立正：“谢大人体恤！谢皇上恩典！”
士兵们这才反应过来，纷纷放下碗筷行礼。王二狗看见蹲在角落的火铳手偷偷用袖子擦了擦眼睛。
张文焕摆摆手，带着书办往下一个营房走去。百户孙得功跟在后头，腰板挺得笔直。
等他们走远，赵铁柱一屁股坐回地上，端起已经凉了的肉汤猛灌一口。
“看见没？”
他用胳膊肘捅了捅王二狗：“以前御史来查营，专翻床底下有没有私藏的粮食。现在倒好，查的是咱们吃得够不够好。”
王二狗低头扒完最后几口饭，把碗底残留的油星都舔干净。他突然想起老家饿死的堂兄——要是早三年有这样的军饷，堂兄也不用为了半斗米卖身为奴了。
午休的梆子声响起。士兵们三三两两往营房走，有人已经开始盘算休沐日去镇上银行取钱的事。王二狗摸了摸怀里当月的饷银，又想想即将补发的三年欠饷，脚步不自觉地轻快起来。
……………
末时三刻，校场上响起了急促的鼓点。王二狗一个激灵从铺上弹起来，手忙脚乱地系紧棉甲束带。赵铁柱已经穿戴整齐，正往水壶里灌昨晚剩的凉茶。
“快着点！”
赵铁柱把水壶甩到肩上：“今儿个是马总兵亲临校阅。”
一群人迅速穿备整齐，往营地操场冲去。
校场东侧立起了三丈高的将台，台上摆着乌木案几，铺着猩红毡毯。十名亲兵持雁翎刀分立两侧，刀尖反射着冷光。马总兵端坐正中，铁甲外罩着蟒袍，手指在案几上轻轻叩击，节奏与鼓点相合。
“列队——”
百户孙得功的吼声炸响。士兵们迅速按营房编号集结，脚步声在夯实的土地上闷响。王二狗站在第三排中间位置，能闻到前排士兵棉甲散发出的汗酸味。
“今日校阅三项：弓弩、火器、近战搏杀。”马总兵的声音不大，但每个字都像铁钉般砸进耳膜：“各营前三名，赏现银五两。破纪录者，加赏十两。”
队伍里响起低低的吸气声。王二狗感觉后颈发烫——五两银子够买两石精米，十两能置办一身像样的冬衣。
二十张硬弓摆在箭垛前，弓身缠着防滑的牛筋。王二狗领到的是三力弓，比他平时用的轻了一力——看来是要考准头而非蛮力。
“着甲！”
草靶子被套上了铁片札甲，心口位置用白灰画了个铜钱大的圆。王二狗舔了舔食指，试了试风向，西北风，稍偏。
“射！”
第一箭他射得急了，箭簇擦着铁甲滑开，在草靶上留下道白痕。第二箭压低了半寸，正中白圈边缘。第三箭离弦时他屏住了呼吸，箭杆破空的嗡鸣还未消散，靶心就传来“叮“的脆响——箭簇精准钉进了白圈正中央。
“甲三营王二狗，三箭两中，优等！”
书记官在名册上画了个红圈。王二狗退下时，看见马总兵微微颔首，身旁的亲兵立刻往托盘里排了五枚银锞子，在阳光下亮得晃眼。
突然，校场右侧传来一阵骚动，王二狗循声望去，却是神机营的教头推来三门佛朗机炮，炮管还带着未散的硝烟味，看着装备明显要精良一筹的火器营，王二狗眼中流出一丝羡慕。
火铳手们排队领取定装火药，每人三发铅子。
“新规矩！”
教头踹了踹架好的盾车：“打穿两层榆木板赏一钱，三层赏三钱，能透铁皮的直接一两！”
张老三抽到了第七组。他往铳管里倒火药时手有点抖，导致第一发只打穿了单层木板。第二发他学乖了，用通条把火药压实，铅子出膛时震得盾车晃了晃——两层板子上多了个透光的窟窿。
“好！”
教头扔过来块碎银子：“接着来！”
第三发铅子呼啸着穿透三层榆木板，余势未消地钉进后方土墙。马总兵突然站起身，蟒袍下摆扫落了案几上的令箭。
“赏！”
亲兵端着托盘小跑过来，上面除了说好的一两银子，还多了个牛皮缝制的火药囊——这是神机营精锐才有的装备。
“清场！火器营退！”
随着亲兵一声吆喝，校场中央清出块十丈见方的沙地，撒了层细灰防滑。
赵铁柱脱了棉甲，只穿短褐上场，小臂上的伤疤像蜈蚣般盘踞。他的对手是个满脸横肉的刀盾手，盾牌边缘包着铁皮，一看就是老行伍。
“规矩简单。”
孙得功往地上啐了口唾沫：“出圈算输，见血即止。赢的赏二百文，输的罚扫茅厕三天。”
“铛！”
铜锣一响，刀盾手就猛冲过来，盾牌顶着赵铁柱的胸口往圈外推。赵铁柱后撤半步，突然侧身让过盾击，右手成爪扣住对方腕子，左腿别住其脚踝——这是边军常用的‘绊马式’。
“砰！”
刀盾手仰面栽进沙地，激起一团尘土。赵铁柱顺势骑在他腰上，拳头悬在对方鼻尖三寸处停住。
“甲三营胜！”
“好！！”
观战的士兵们跺脚喝彩，声浪震得将台上的令旗簌簌作响。马总兵招手唤来亲兵，低声嘱咐几句。不一会儿，书记官就捧着个木匣跑来，里面竟是柄带鞘的短刀——精钢打造的刀身上刻着‘昭武御赐’四个小字。
日头西斜时，三项比试全部结束。马总兵起身按剑，铁甲叶片碰撞出清脆的声响。
“今日弓弩最优者，王二狗；火器最优者，张老三；搏杀最优者，赵铁柱。”
他顿了顿：“三人各赏银五两。赵铁柱另赐军械司短刀一柄。”
赏银被当面称量，戥子的铜盘在夕阳下泛着红光。王二狗领到的是五块船型银锞子，底部打着‘太仓足色’的戳记。他忍不住用牙咬了咬边缘，银子上只留下道浅痕。
“都看好了！”
马总兵突然提高声量：“从今往后，每月初五校阅，赏格照旧。”
他剑鞘指向辕门方向：“那边新立了块功勋榜，上榜者全家免赋三年！”
士兵们的呼吸顿时粗重起来。王二狗看见张老三死死攥着新得的火药囊，指节都发了白；赵铁柱正用拇指摩挲短刀上的铭文，眼眶有些发红。
解散的号角吹响时，晚霞已经染红了半边天。王二狗跟着队伍往营房走，怀里揣着的银锞子随着步伐轻轻碰撞。他忽然想起离家前夜，母亲在油灯下补的那件旧袄——等三年欠饷发下来，该给家里捎匹松江细布了。
(本章完)