话音未落，人群后方传来木箱碰撞声。
两辆包铁轮的饷车碾过碎石路驶来，车轴发出吱呀声响。押车的什长掀开油布，露出码得整齐的银锭。
人群顿时骚动起来。
百户孙得功踩着满地碎砖走来，新换的牛皮靴底沾着未干的石灰渣。三个月前这里还是泥地，雨天能陷进半个靴筒，如今新铺的碎石路还泛着灰白。他手里攥着的名册用粗线装订，每页都按着兵部勘合的红印，边角被汗水浸得发皱。
“都散开！按甲字号营房顺序！”
他扯开嗓子吼，声音在营房间回荡，震得人耳膜发痒。
王二狗退到队伍末尾，看着前面的老兵们交头接耳。最前排的张老三不停地搓着手，缺了半颗的门牙露在外面，笑得有些滑稽：“真能发足？去年说补饷，结果发了两包糙米，喂猪都不够。”
旁边的李麻子踢开脚边的石子，哼了一声：“你没见那银子？带太仓戳记的，不像假的。”
书记官坐在长桌后，手里捏着一把铜尺，量着名册上的横线。算盘珠子磨得发亮，每拨一下都发出清脆的“啪嗒”声。
“王二狗，步兵，三两六钱。”
书记官念完，从木箱里取出三串整钱，每串铜钱都带着新铸的铜腥味，沉甸甸的。他又拿起戥子，银星似的碎银在秤盘里晃了晃，“叮”地一声掉进布袋。
王二狗接过布袋时，手有些发抖。他低头看了看，银锭上确实打着“太仓足色”的戳记，清晰得像是刻上去的。
以前发的都是没印记的杂银，掺着铅块，咬一口能留下牙印。他下意识用牙轻磕了一下，银锭边缘只泛出一道白痕，硬得很。
“谢…谢大人！”
他攥着布袋往后退，后脚跟撞上了身后火铳手的铳管，差点摔个趔趄。那火铳手瞪了他一眼，但没说话，只是往前挤了挤，等着领自己的饷银。
孙得功突然走到队尾，腰间的绣春刀随着步伐轻轻晃动，刀鞘上的铜扣在晨光下泛着暗黄的光。盯着几个新兵，目光冷峻：“都把钱收好！营里新立了规矩，谁要是赌钱输光，军棍三十！”
王二狗赶紧把布袋塞进怀里，贴着内衫藏好，生怕被人抢了似的。
孙得功环视一圈，见所有人都领完了当月的饷银，这才清了清嗓子，提高声音道：“还有一事——皇上体恤边军，特旨补发过去三年的欠饷！”
人群一下子炸开了锅。
“三年？！”
“真的假的？！”
“步兵每人每月三两，三年就是一百零八两！骑兵四两，合计一百四十四两！”
张老三猛地抓住李麻子的胳膊，手指掐得对方直咧嘴：“老李，你听见没？一百多两！够在老家买十亩地了！”
李麻子挣开他的手，揉了揉胳膊，但嘴角也咧开了：“老子是骑兵，能拿一百四十四两！”
孙得功抬手压了压，示意众人安静：“都别吵！听我说完！”
人群渐渐静下来，但呼吸声却更重了，像是所有人都在憋着一口气。
“饷银不会直接发到手上。”
孙得功顿了顿：“兵部会按名册，把钱送到你们家里。有家人的，签字画押，留个地址，饷银直接送去。没家人的，钱会存在户头，拿凭证去镇上银行取。”
“银行？”
王二狗一愣，转头看向赵铁柱，“赵哥，银行是啥？”
赵铁柱挠了挠头，也是一脸茫然：“我哪知道？听都没听过。”
孙得功听见了，解释道：“银行是朝廷新设的钱庄，专管存钱取钱。你们拿凭证去，就能领到银子，比揣在身上安全。还有…”
李麻子皱了皱眉：“大人，这银行……靠谱吗？别是骗人的吧？”
孙得功瞪了他一眼：“皇上亲自下的旨，兵部盖的印，你说是骗人的？”
李麻子缩了缩脖子，不敢再吭声。
“明天休沐。”
孙得功继续道：“营里会派人带你们去镇上的银行认认路，顺便把凭证的事办妥。都听明白了？”
“明白了！”
众人齐声应道。
孙得功抬手将绣春刀往腰带上紧了紧，目光扫过队列里参差不齐的士兵：
“还有，以后你们想往家里寄钱寄物，或是捎带书信，都可交到营里文书处。朝廷设了驿传专队，每月初五、十五、廿五启程，专人护送。路上若有差池，拿护送队的脑袋抵数！”
话音未落，队伍里响起窸窣骚动。
李麻子攥着新领的饷银，喉结上下滚动：“百户大人，真能把东西送到老家？”
他想起家中卧病的老母亲，去年托人捎的半块腊肉，到老家时早烂成了血水。
“军中无戏言！”
孙得功用刀鞘重重敲击身旁的旗杆，震得旗面哗啦作响：“书信会加盖兵部火漆印，物件要登记造册。你们只需写清地址姓名，驿站每过一县都会核验签收。”
他转身指向校场角落新立的木牌，上面密密麻麻刻着各州府驿站名：“就算是深山老林、辽东海岛，也能送到！”
陈三柱瘸着腿往前挪了两步，补丁摞补丁的棉袄袖口磨得发亮：“那…那寄家书要钱不？”
他摸出怀中皱巴巴的草纸，上面用木炭写了半截没寄出去的信：“俺婆娘不识字，想找先生念信，还得花铜板…”
“免费！”
孙得功斩钉截铁地吐出二字：“不光写信不要钱，驿站还备着笔墨纸张。想让家人回信，就在末尾写明，专队返程时会一并带回。”
他看着士兵们瞪大的眼睛，突然提高声调：“这是陛下体恤你们戍边辛苦，让你们再无后顾之忧！”
校场陷入短暂的寂静，唯有北风卷着砂砾敲打营房的声响。不知谁先喊了声“万岁”，紧接着此起彼伏的呼声如春雷炸响。
王二狗高高举起银锭，声音喊得嘶哑；铁柱将火铳朝天举起，震落枪杆上凝结的霜花；陈三柱抹了把眼睛，把草纸重新塞进怀里，佝偻的脊背似乎挺直了几分。
孙得功望着群情激昂的士兵，嘴角不自觉上扬。抽出腰间令牌重重砸在饷车上，木箱震颤间铜钱相撞，发出清脆的“哗啦”声：
“都记好了！明天带着凭证去‘惠民银号’领饷！要是再有人把银子藏靴筒捂臭了——”他故意停顿，目光扫过众人：“别怪我拿军棍给你们开瓢！”
笑声混着欢呼声冲出校场，惊起城头栖息的寒鸦。远处的雪山在阳光下泛着冷光，而此刻的蓟州卫驻地，士兵们攥着的不仅是沉甸甸的饷银，更攥紧了与千里之外家人相连的希望。
王二狗缩在校场角落，背靠着结满青苔的砖墙。怀里的银袋用粗麻布裹着，三串铜钱压在下面，六钱碎银被他单独放在最里层。
他数着指缝间残留的银锈，心里默算：糙米五文钱一斗，三两六钱能换七百二十文，足够家里买一百四十四斗粮食。老家的茅草屋顶又漏雨了，或许还能抽出几十文请人修补。
张老三突然蹲在他身边，棉袄袖口露出的麻布补丁蹭过他手背。老兵缺了半颗的门牙在晨光里闪了闪：“二狗，你说……这钱真能到家里？”
他压低的声音里带着颤意，去年他托同村的货郎捎钱，结果那货郎一去不返，气得他在营房里摔碎了吃饭的陶碗。(本章完)