二月初八，明大老爷亲自送两位女婿去贡院参加会试，同去的还有明二老爷、亲家陈郎中，和来见世面的明达和郝云泽。
二女婿陈洪深在乡试的名次很靠前，是北直隶举子中的热门人物，他一出现，便有人过来打招呼，大女婿骆靖虽然名声不显，但今年下场的中原举子总共也只有二十人，因此，一些在京的中原籍官员悄悄派了家里管事，一早便等在贡院外面，在各位举子面前先混个脸熟，商贾们就没有那么多的讲究了，一个胖老头跑到骆靖面前，递上名帖，大剌剌地说道：“骆举人，二月十八状元楼，您一定惠顾。”
骆靖还没有反应过来，明大老爷一把抢过名帖，揣进自己怀里，开玩笑，但凡是带字的纸片都不能带进去，这张名帖，就能断了骆靖的科举之路。
眼看又有人拿了名帖过来，还有直接送笔送墨的，陈洪深有陈郎中护着，明大老爷和明二老爷一边一个，把骆靖护在中间，不让那些人靠近，谁知道这些人里面有没有故意使坏的，哪次会试都会有几个倒霉蛋，今年可不能轮到自家女婿头上。
这时，有人高声喊道：“贡院开门了！”
明大老爷又把两个女婿随身带的东西重新检查一遍，就连身上的衣裳也抖了又抖，陈郎中更是让陈洪深当众脱下鞋子，陈洪深红着脸，把脚上鞋子脱了，确定里面没有掉进纸片片，这才把鞋子穿上。
目送着两个女婿顺利进了贡院，明大老爷松了口气，忽然，明达咦了一声，说道：“那是表哥。”
明大老爷循声看过去，见一个青年提着考篮飞奔着跑过来，排在了队伍的最后。
明大老爷皱起眉头：“这么晚才来，难怪刚才没有看到他。”
明达要过去打招呼，明大老爷叫住了他，只见吴桐正和一个人在说话，那人歪戴着帽子，流里流气，一看就是个市井混混。
明大老爷面露不悦，吴桐怎么认识这种人？
吴桐和那个混混说了几句话，混混便走了，吴桐身后又排上了两个举子，明达也不方便再过去，便对明大老爷说道：“算了，等到考完再说吧。”
考生们二月初八进场，正式考试是在二月初九的凌晨开始，共考三场，九天七夜，期间除非是支撑不住被抬出来，或者考试作弊被赶出来，否则只能到全部考完才能走出考场。
明大老爷目送吴桐验身完毕，走进贡院，便对众人说道：“咱们回去吧，九天后再来。”
几人转身正要离去，忽听身后一片喧哗，回头一看，原来是跟在吴桐后面的一个举子，被门口的兵士从考篮里搜出一支笔，笔管是空的，里面藏了一张密密麻麻写满小字的纸。
那名举子连呼冤枉，说他从没见过这支笔，这笔不是他的。
兵士冷笑：“你没见过，咱们可见得多了，每隔三年就能见上一两回。”
有几名兵士闻声过来，将那名举子拽到一旁，明达呀了一声，道：“这不是余泰之吗？”
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