秋高气爽，万里无云，正是骑马打猎的好时候。
刘表酷爱经纶，也是占有一州之地的领袖人物，骑马打猎不在话下。只是年过半百，不复往日雄风，有损兴致。
天色渐晚，远山含烟，群鸦归林，郊外树林中沙尘滚滚，狗吠马嘶，呼啸而过，队伍携猎物归家。
刘表一身戎装，跑在前列，悠然自得，欣赏城外秋景。转头打量身边护送自己的长子刘琦，身形修长，眉目有情，唇红齿白。不知是明亮的双眼还是略显厚实的嘴唇，给这副俊秀面容增添了沉厚稳重的气质。刘表眯眼细瞧，喜上心头，当真觉得儿子与自己年轻时别无二致，风度翩翩，忠厚沉稳。
“琦儿今日成果如何？猎得多少？”刘表眼中满是疼爱。
刘琦快马赶上几步，靠近父亲身边，略低头，谦逊回话：“回父亲，猎得野狐两只，野兔四只。”
不过是闲时打猎，这个成果算不上多，可也充得过。谁料小公子刘琮骑着匹枣红矮马，由舅舅蔡瑁护着过来，直起背，眨着晶亮的眼睛，笑得天真又狡黠，“大哥哥输给我了！我一头鹿就能顶过你了！我还打了三只兔子！”
“不害臊！那鹿是你打的吗？不是你舅舅，你个小人儿能打到鹿？”刘表笑骂，他扭过头看看小儿子刘琮，说起来，这孩子更像是他母亲蔡夫人，机灵好胜，从小就是要风得风、要雨得雨的霸王样子。
“哼，反正是我发现的！刘琮噘嘴不服气，伸头望望刘琦，“等我像大哥这么高这么大的时候，我一定比他厉害！”
刘琦只当他是小儿顽劣，弟弟与哥哥攀比，不是坏事，说明他这个哥哥还是叫弟弟敬佩的，认真夸了句，“琮弟小小年纪就骑术非凡，又有蔡将军教导，将来一定前途无量！”
话音刚落，刘琮抢白道：“不消大哥如此说，我自然是前途无量！”
颇有些蔡夫人盛气凌人的架势，母子一个模子刻出来的，刘琦笑笑，不是滋味，不再多话。
刘表被小儿子这么一提醒，左看右看，是觉得长子的猎物少了，“琦儿今日精神不好？”
刘琦被他一问，早有应对，拉着缰绳，神情自若，微微躬着腰，“儿子记着前几日先生的教导，仁爱谦和，不可过分捕猎。故而今日不敢大肆射杀。”
刘表听完，并无评价，只是瞥了瞥刘琦的眉眼，瞧出些不同来，眉眼果然还是更像他生母，细腻柔顺，和自己不同。念及此处，微不可查地叹了口气。
刘琮人小鬼大，歪着嘴憋笑，扔过去一句，“哥哥要娶妻了才这样！怕新娘子不喜欢他！”
“小公子！”蔡瑁出声训他，“不可对大公子无礼！”
刘表皱眉，追问：“这话从何处讲来？”
刘琮察觉父亲和舅舅都有些不悦，在两个长辈间来回晃晃脑袋，蔡瑁冲他使个眼色，父亲的问话又不得不答，拿不准，蔫蔫答：“我、我听别人说的……”
蔡瑁观察刘表面色，刘表不多追问，淡淡“哦”了一声，就拿些别的话题来闲谈，似是不曾在意，也就放下心来。
回府后，蔡夫人早就在后堂准备好酒菜。蔡瑁是蔡夫人亲弟，留下来同饮。一家人吃到月至中天方罢。刘表喝得醉醺醺，被侍女扶回卧房解酒休息。刘琦、刘琮各自回房睡下。
蔡瑁多灌几杯，有四五分醉意，和姐姐聊起刘琮近日学业，没说几句，就谈到大公子刘琦身上，“薛家的事，姐姐究竟是怎么想的？”
蔡夫人两个眼神飞去，丫鬟纷纷退下。蔡夫人听里间传来丈夫酒后鼾声，这才放心，走到弟弟身边坐下，低声说：“我还没全想好，你帮我出出主意？”
蔡瑁冲卧房撇撇头，“小公子今天说漏嘴，被主公听去。”
蔡夫人转过身，挥挥袖子，不满道：“被他听去又怎样？我是大公子的母亲。大公子到了婚配年纪，我这个母亲做不得主吗？”
蔡瑁知道二姐自小骄矜惯的，不能忤逆，顺言安抚，“弟并非此意。只恐主公怪罪。姐姐是怎么考虑的？”
“哼，逃难来不到一年，就惦记起刘家的门楣来。是觉得偌大荆州没有好女子了吗？”蔡夫人是本地士族出身，对外来人就有几分排斥，又嫌薛家刚来，置办产业，做起生意，风头过大，“仗着祖上是紫薇舍人，便觉得到哪里都是贵客。可惜，荆州不是金陵。”
“那依姐姐的意思，是要拒绝薛家了？”蔡瑁试探问道。
蔡夫人深吸一口气，自己斟杯酒，“若是给我琮儿，当然配不上！不过，是给大公子，那我就拿不准了。”
蔡瑁见姐姐与自己不谋而合，点头赞同，“大公子也到娶亲年龄，主公时常记挂。快则今年，迟则明年，定要他成家立室的。若能为大公子求得这门亲，比日后娶本地名门千金，要更有利些……”
“一则，薛家与荆州政务毫无干系，更无人有军权。与薛氏结亲，我们就不愁大公子岳家那头的势力。二来，便如姐姐所言，薛家不是本地家族，也不能拉拢荆州士族……”
几句话听得蔡夫人耳满心满，可转瞬即逝，又犯起愁来，“是好。可是咱们想到的，他未必想不到啊。”
“主公？”
“他可不糊涂。凡事替他那长子考虑着呢！”蔡夫人饮酒，恨道，“他能同意给儿子娶这样的姑娘？”
蔡瑁手指在桌上“笃笃笃”叩了半天，“未必。往好处看，薛家毕竟是金陵名门，纵使不比从前，也是家大业大，在荆州生意做得颇有声势，以后不能小觑。而且我听说，他家的姑娘，有些不比寻常之处……”
蔡夫人别有意味地侧目扫一眼，“是不错。奔着入宫教养的，我也见过，挑不出不好来。平心而论，荆州城里，模样举止，没有胜过她的。不然，也不至于搬来一年就入你的耳朵。我看，要是不成，你得心里发痒了！”
“姐姐这是什么话！”蔡瑁撑起身子辩驳，“既然如此，姐姐就该在主公跟前多提她的好处。”
“你未免太小看他了。”蔡夫人觉得胜算不大，顿时兴趣缺缺，站起身要走，“不早了，你回去吧。”
“姐姐！姐姐在主公心里还是很有分量的！”蔡瑁觉得机会难得，苦苦相劝，“就是主公不肯，我还有一计。”
“什么？”
蔡瑁挑眉道来：“大公子平日也爱酒色，薛氏真有过人之貌，他必然动心。到时就算主公不愿，也拗不过公子喜欢……”
蔡夫人闻言，细加琢磨，登时心情大好，和弟弟对视一眼，心里那把算盘又打得噼啪响。
送走胞弟，蔡夫人进卧房，却见刘表不知何时醒来，靠在床头，一双眼，不声不响望过来，吓得她几乎以为自己和弟弟的密谋全被丈夫听去。
“醒了不叫人，吓我一跳！”蔡夫人强作镇定过去，拧条巾帕过去给他揩脸。
刘表由她过来，问：“你给琦儿商量亲事了？”
“传到你耳朵里去了？”蔡夫人嫣然一笑，“我正考虑呢！”
“连琮儿都知道了，今天还拿来开他哥哥的玩笑，不像话！儿女婚事，要谨慎。你弄得满城风雨，成何体统！”刘表有些气恼，一拍床板。
蔡夫人看他动气，肯定不服，但是大局为上，还是装出温柔小意来曲意逢迎，“你不知道，继母难做。稍有差池，让那些轻狂人说我苛待继子，随随便便应付他的终身大事，再议论起你来，不是我的罪过吗？”
刘表叹气摇头，摸摸蔡氏的手，“我也知道你不易。琦儿是个懂事孩子，又有才干，少不得替他找个合适的。我留意过，当地世家的女儿不多，适龄的有几个。唉……都不大称心，拖到现在……”
刘表摁摁酒意昏沉的头，“你看中哪家的女孩？”
蔡夫人坐得近些，一手抚上刘表心口，温情脉脉，“多半你也听过。她的哥哥和堂弟还来过咱们府上。就是去岁从长安来的，金陵薛氏。”
“薛氏？”刘表皱着眉头思考，“薛家有个男孩，叫薛蝌的，我听人说起，是有才学。但是他家经商为业……”
蔡夫人细陈好处，“薛家是金陵名门，正巧你和阳翟侯袁公路交好，金陵又是袁公路的地方。再说，他家也是富贵人家，又是皇商，论起人脉关系，自是不差。”
刘表再三权衡，还是摇头，“不大妥……”
蔡夫人见这话说不通，又从薛宝钗身上下手，“常言道，娶妻娶贤。琦儿是个仁孝和顺的孩子，光看门第，不顾性情，我怕委屈他。我四处打听，薛家的姑娘，原先是要进宫侍奉的，礼仪举止，处处都是按照宫中教养来的。我特地瞧过，真是当世无双呢！”
“是吗？”刘表半信半疑，有些动摇，“连你都夸，看来真的不一般了。”
蔡夫人伺候他躺下，自去妆台前卸妆、除下钗环，“生得丰美婉丽，话不多，行事大气。琦儿性子好，就是有时候胆子小。如果能娶这样的女孩为正妻，对他也好。”
这话说到刘表心里，他喜爱刘琦的文人气，又担忧他主见不够，不能裁夺大事。如果能娶个大气有主见的贤内助，帮他成长些，很是不错。
“果真如此，再好不过。”刘表倦意上来，“待我明日派人探查薛家的情况，再做定夺。回头还要问琦儿的意思。”
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