那一天骡马大店住进了一个赶着骡子的脚夫，脚夫住下后国民军进行例行检查，没有发现脚夫有什么异常。国民军走后脚夫拉着他的骡子去焦师傅的铁匠铺子钉掌，顺便问问焦师傅：“师傅，雇人不？我学过打铁。”
焦师傅打量来人大约四十来岁，身体强壮，看样子不会说谎。那汉子把骡子拴在木桩上，然后操起大锤配合焦师傅打制掌钉，一招一式非常在行。当下说定工钱，壮汉就在焦师傅家住了下来。
其实这汉子有些来头，是八路军内部专门为骡马钉掌的掌匠，那汉子娴熟的打铁技术也让焦师傅有些怀疑，不管怎么说钉掌不是一个人的活路，板兰叶已经说过几次她要回去，这样一来焦师傅就有了帮手，板兰叶就可以回到郭宇村跟张东魁团聚。
那天板兰叶进城给婆婆买了两斤点心，当年副食品极少，点心就是最好的食品，老百姓根本没有见过面包、蛋糕之类的食品。牛二不敢明目张胆地来骡马大店接板兰叶回村，只能在仙姑庵周围的柏树林里等待板兰叶到来，板兰叶装着去仙姑庵进香，来到柏树林里从牛二手里接过马缰绳，翻身上马，归心似箭，一路狂奔回到郭宇村。
可是国民军也不傻，看见掌匠铺子那个女的不见了，来了一个壮汉。大战前夜敌我双方的神经都非常敏感，当年国民军的政策是，宁肯错杀一百，绝不放过一人！刘军长几乎不加考虑，立刻命令士兵把那汉子逮捕入狱。
那汉子也非常机灵，不然的话不会派到凤栖执行特殊使命。汉子自称他姓姚，甘泉姚店人，人老几辈子都靠钉掌谋生。上一个月猛然间官路被国民军封锁，生活没有了出路，打听到凤栖需要掌匠，因此来凤栖谋生。
国民军在延安也有内线，通过内线在甘泉调查，甘泉确实有一家姓姚的掌匠。一个非常重要的原因是，马步芳的骑兵师重新进驻凤栖，凤栖县一下子增加了一千多匹军马，虽然随军也有掌匠，但是掌匠是个绝活，这样的人才稀少，姚师傅又被国民军释放。
最近一段日子国内发生了几件大事，这几件大事为国内战争打下伏笔。四月八日，被国民政府****的共产党重要首脑王若飞、叶挺将军等人从重庆乘坐飞机返回延安途中在黑茶山遇难，飞机失事原因几十年来一直存在质疑。四月十四日中国人民解放军占领长春，这是自从一九二七年秋收起义以来，将近二十年时间，共产党所领导的军队第一次占领大城市，无疑对国民政府是一次打击。不久，苏联军队从东北撤退前又将哈尔滨的防务移交给解放军。这从某种程度上加深了国共两党的互不信任，坚定了蒋委员长要消灭共产党的决心。五月五日，国民政府返都南京，八路军驻重庆办事处撤回延安，与此同时，长安办事处也撤离长安，国民政府跟延安方面的联系中断。
凤栖的老百姓能感觉得来战争的压力，不过边塞小城历经数千年战乱，老百姓对待战争的态度显得漠然，兴、百姓苦，亡、百姓苦。老百姓不可能从战争中得到任何实惠任何好处。只是有一天早晨大家从睡梦中醒来，有人去常有理包子店买包子，米寡妇跟她的两个儿子不见了，包子店又被常有理的两个儿子媳妇接管。大家都是街坊邻居，知道常有理一家遭遇了不幸。凤栖人显得随和、大度，对两个寡妇回归凤栖表示了谨慎的欢迎。大家不管需要不需要都买包子吃，为的是安慰两个寡妇几句，从道义上和精神上给艾叶和改英一点帮助。