炎黄时代大概是公元前3000年到公元前2000年，人类经过漫长的摸索和发展，逐步由一个一个的小群体居住，逐步过渡到大的部落，炎、黄等部落首领因此而诞生。黄帝和炎帝都生活在距今4000多年前中国原始社会后期，是两个部落的首领。
当时，黄帝部落和炎帝部落都居住在现在陕西省境内的黄河边上。后来，又先后沿黄河两岸向东部迁移。为了争夺一块土地，炎帝族同住在中国东部的九黎族发生了战争。九黎族的首领蚩尤打败了炎帝族。炎帝族向黄帝求援，他们联合起来打败了蚩尤。九黎族失败后，一部分逃到了南方，另一部分加入了炎黄二族。后来，炎帝族和黄帝族也发生了冲突，炎帝族失败后，加入了黄帝部落，黄帝族的力量就更大了。从此，黄帝族、炎帝族和九黎族的一部分在黄河流域定居下来，繁衍生息，构成了华夏族的主干。他们共同开发了黄河中下游地区，使这里成为中国古代文化的摇篮。从此，这些原来不同部落的居民，都认为自己是黄帝和炎帝的后代，称自己为“炎黄子孙”。中国古代文化得到进一步发展，中华民族的上下五千年的文明史正式从这个时候开启。人类的经济活动也随着不断丰富起来。
这个时候人类，因为发明了农业，开始了半定居的农业迁徙生活。迁徙路线是沿渭水东下，到达河南、湖北一带。炎帝部落对中国农业发展有伟大贡献。炎帝“遍尝百草”，发现可食用植物并培育成农作物；发明了生产工具，取代刀耕火种，开创了农业文明史。同时，改善饮食结构，了解植物的治疗作用，开创了中国医药史。
在吃方面，随着农耕时代的到来，谷物成为主要的食物。据史书记载：“神农种谷于骑天岭之阳，九州之人，乃知谷食。”神农发现了稻种之后，接着又发明耒耜，解决耕地工具，实现了水稻大面积的栽种，从此人们不再靠采集和狩猎为生，开始了农耕定居的生活，就这样在汝城掀开了中国农耕文明史上的第一页。
谷物是不能生吃的，先民最初是借用了烧烤肉类的方法，将谷物放在烧热的石板上烤熟，如《礼记?礼运》即说：“中古未有釜甑，释米捋肉，加于烧石之上而食之耳”。但是先民还在寻找新的办法的，陶器正是在对新烹饪方式的寻找中发明出来的，早期陶器器类多为釜罐等炊具，这本身就是一个很好的说明。中国在新石器时代制成的陶质炊具主要有釜、鼎、鬲、甑、甗、鬹等，它们的功用主要是蒸煮，而不是炮炙，烹饪的对象不同了，烹法也就有了明显的改变。《古史考》有黄帝作釜甑之说，并说“黄帝始蒸谷为饭，烹谷为粥”，就是对陶器发明时代的一种追忆。
炎帝神农氏尝百草，开医药先河。据《帝王世纪》载，神农"尝味草木，宣药疗疾，救夭伤人命"。为尝百草，一日之间而遇七十毒。炎帝神农氏在与大自然，与疾病作斗争中，为后世医药事业的发展奠定了基础。另在医学方面，黄帝与大臣岐伯讨论，写成中华史上第一部医书《黄帝内经》。此书是综合性医书，公认的传统医学四大经典之一（其余三者为《难经》、《伤寒杂病论》、《神农本草经》）。
黄帝在农业生产方面有许多创造发明，其中主要有实行田亩制。在技术落后的原始社会，对百姓来说，最重要的莫过于农田。因为黄帝以前，人们一起在地里耕作；收获的粮食统一上交部落，也不称量。《史记?五帝本纪》记载，黄帝发现这样诸多弊端，便以步子丈田，将全国土地重新划分，划成“井”字。按规定，中间一块为“公亩”，由部落派人耕种；四周的八块为“私田”，由八家合种，可以打凿水井，也可以种植粮食，但收成要交部落，由部落进行分配。田亩制为后来的赋税制度奠定了基础，也为中国土地税的征收开启了大门。
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