天方破晓的时候，吴山之北还残留着墨色的雨云，随着寒风慢慢的压向江南城旁的风柳堤。
风柳堤，也算江南城一景，江南多商，所以富庶。不知从什么时候开始，江南城的商贩们出门前，总要城外的野堤上折一柳枝插在堤上，久而久之，成了当地一个风俗，出远门的商人们总要来此，插柳饯行，仿佛没了这一举动，生意就会不好做一样，堤坝上的柳树越来越多，初春的时候，风吹柳动，点点碧绿映在浅浅的白水河里，像是柔媚的对镜梳妆的少女，便有人取风姿卓约之意，取了一个风柳堤的名字，江南城中有个大商家好事，把堤用水白玉装饰一遍，又请能工巧匠在上面雕各类奇兽异草，然后慎而重之的雕上自己姓氏，此去经年，堤上最粗柳树约有一抱粗，堤上的姓氏也从一个变成了四个，然后又被削去一个，削去的地方起了一座亭子，唤作且停亭。
“你可知这风柳堤还有一个别名么？”阿越低声的问身旁的同伴，语气洋溢着买弄见识的得意。
“什么啊？”声旁年纪较小的那个少年低声回问道，小心的往前看了一眼，发现站在最前面的灰袍公子并未注意到他们，便拉了拉身旁年长的同伴，催促他赶紧说。
“呵呵！”阿越只是笑，并不打理，拉他的少年叫小松，是公子新收的学仆，此次是第一次走商，公子吩咐阿越带他，一路上教一些商路上的常识和窍门。所谓学仆，便是从仆从中挑出年轻好学的，由老人带几年，直到能独挡一面，然后分赴各地做一些细枝末节的琐事。
北山氏，江南城三大家之一，几乎垄断了大半个周国的金石生意，生意之广，南至青州，北上寂州，近些年还插手木材丝绸，堪称商界巨擎，北山氏族中子弟不过百余人，除去靠着年份钱混日子的公子们，所插手生意的不过数十人，而铺子，少说也有上万，于是便有了学仆，学仆跟着主人学做生意，然后分赴各地，做掌柜，有才能突出的，便可回江南城做一主柜，管一路生意，领一份年份钱，长年以来，学仆中也有人发了财，在江南城安家的，于是整个江南城附近的父母们，说他们盼子成龙，倒不如说他们盼子成商，商人，这个在以前被人瞧不起的下贱活儿，一下子变得地位尊崇起来，可是行商天下，即使是这太平之世，也未必万无一失，各地商队一回江南城，马不卸鞍，便是到自家柜上领金株，以白布包裹，这叫做断念钱，每户收到金株的人家，便知道自己有一个亲人再也回不来了，或是丈夫，儿子，兄长，断念钱送到了家人手上，便有一具尸体躺在了这九州大地的某处，家人们甚至不知道他们死在哪，为何而死，只知道遥远的商道上，又多了一具学仆的尸体，和他们前辈一样，睁着空洞的双眼，看着远处星辰起落。
商人多了，便有了商会，商会的决定，甚至能影响天下，这些年无数的商户慕名来到江南城，江南城的铺子越来越多，江南城也越来越大，虽然未有长安城万城之城的气派，论起繁华，还犹有过之，南唐国主也不管辖，只是象征的委派城主，城主却由商会决定，俨然一个国中国。
当然，主柜们能管的生意，都是无关痛痒的，锦上添花那一类的生意，北山氏以商通瀚州起家，这些生意终究还是自家子弟来做。
最前面那位灰袍公子终于插好了柳枝，即使是江南湿热，这样的的季节也插不活柳枝，可是他还是仔细的折柳，插在河堤上，而后在旁边的石凳上坐下，轻轻的擦拭着地上的玉板，玉板就这样嵌在泥地里，上面难免沾上泥泞，还有一些小兽的脚印，公子慢慢的擦着，玉板上的字终于露了出来，阴刻的北山，透过北山这两个字，才能看出这块玉板的不凡，青色的玉板，北山二字却透出一股蓝盈盈的光华，江南城的商人们很少有人不认识这种玉，来自遥远寂州的寒山玉，拇指大小的便可在江南城中租下一个铺子，要是有手掌大小，请珠玉坊的师父们稍作修饰，在江南城中买一处体面的宅子也未必不可能，北山氏这块玉板，三尺见方，完整无缺，相传是北山氏先祖生生剥开了一座玉山才得来的，算得上倾国巨财，可是却没有人敢打这块玉板的主意，自从这块北山的玉板立在这，连来这附近插柳的商人都少了，只是偶尔有鸟兽在上面停留。
“清止此次出行，要走先祖们走过的炎州道，一路艰险，前途未知，愿先人保佑，神灵庇护。”灰袍公子恭敬的说到，收起了那块沾上了泥泞的帕子，起身。
“我说你们俩嘀咕什么呢？”公子问道，语气淡淡的，听不出生气的意思，商贾世家，虽然地位非凡，但是规矩却不比一般世家大族，拜祭祖先之物的时候，下人在下面窃窃私语，要是放在其他公卿世家，怕是要割去舌头，戳去双耳，永世守陵以谢罪。
“没……没啥。”阿越忙收敛的笑脸，他几岁时就跟着公子，听得出公子生没生气，公子语气淡然，显然没有怪罪的意思，但是毕竟说的是不雅的东西……
“嗯？”灰袍公子又看向年纪较小的少年小松。“你说！”
小松立马窘住了，主人问话，他不答也不是，答了的话，又得罪了年长的朋友，以后怕要被他刻薄许久。
“你不用害怕，阿越的脾气我知道，他欺负你，也就是一些无关痛痒的恶作剧，即使你不说，他也未必放过你，你跟我说说他刚才在嘀咕什么，馔馐楼的点心，我随你挑三样。”公子见威逼不成，便利诱，脸上已经带上了淡淡的笑意。
“回东家的话，他刚才跟我说，这风柳堤还有一个别名。”小松回答道，别过头去，不去看同伴越来越难看的脸色，想了想即将到手的点心，忍不住喉头一动。
“哦！我在这江南城二十一年，未曾听过这风柳堤有过别名，你倒是见多识广啊。”公子笑盈盈的看向自己这个长随。
“嘿嘿嘿。”阿越虽然笑着但是脸色越来越难看。“公子平日诸事繁忙，自然不会跟我一样街头巷尾的乱窜，自然听不着这些。”阿越说到，狠狠的瞪了小松一眼，盘算着待会一定把他的点心抢去一半。
“那别名是什么呢？”公子问道，显然也带上了十分的好奇，小松也一脸迫切想知道的样子。
“是青鸾楼的姑娘告诉我的。”阿越压低了声音。“相传文帝在江南城游戏的时候，曾于青鸾楼里一个歌女结缘，二人约着夜半私会，便在着风柳堤。”
“风柳堤，不就是风流地嘛！”
啪！公子狠狠的在自己长随头上拍了一巴掌。
“知道我为什么打你么？”
“公子怪我去逛青鸾楼？”
“错！我是怪你逛青鸾楼也不叫我，吃独食，人品太差。”公子愤愤的说到。
“得了，时候也不早了，阿越，你去请顾老头，记住，先喝酒再说事，灌醉他再跟他说我们走哪条路。”公子起身整了整衣袍，对阿越吩咐道。
“此次北上，山河道走不通，没了顾老头，路会难走许多。”
……
秦武是正宗的江南人，从小在将江南城长大，只不过现在自己到底算不算江南城的人，他也不清楚，世人都知道江南商富，也不是绝对，至少秦武自己感觉自己不富裕，秦家在他祖父在的时候阔气过一阵子，当时他们在内三城有一个铺子。
江南城大，宛如小国，依山傍水，水就是洛水，山分三山，由外到内，吴山，稽山，寒山，三山所围，人称内三城，是江南城真正富足的地方，内三城外又有外五城，其实外面不过是驿站渡口杂货摊围成了小村落，可是内城的商家们便要叫他们外五城，这样说起来江南便有八城，图一个发的吉利。
真正的商家是不会到外五城去的，，他们按居住的地方也分等级，在他们看来外五城已经不算天下富极的江南城了，一山之隔，内三城的人为天下巨富，外城之人却要担心明天的着落在哪。
秦家在吴山下有个铺子，卖一些雨伞行囊之类的东西，雨衣毛毡的生意也做，零食瓜果的生意也做，一家人把能想到赚钱的生意都搬到了自家小小的店面里，才勉强在这内三城立足，那时候秦武最喜欢的事情就是去外城提货，乘着小舟从风柳堤出发，沿着白水河，大半日就可以顺流去洛水。洛水上码头极多，除去大商家们专用的官渡，还有不少临时搭建的小渡口，越州的铁器，辰州的茶，瀚州的毛皮……都从这些小渡口进来，而后身价百倍的出去。
秦武那时候还是秦少爷，虽然他在内三城不过是万千小角色中的一个，但是出了吴山，他俨然是豪门大户的少爷，谁见他都要陪着笑脸并叫他一声少爷。
后来的事秦武记不清了，他也不想记清，他只记得自家的小铺子被人用极低的价格收走，他的祖父在风柳堤上坐了很久，而后跳进了那条儿时泛舟无数次的白水河，他的父亲在且停亭旁插了一支很粗的柳枝，然后带着卖铺子的钱踏上了去炎州的商道，此后就再也没有消息。母亲总是揉着他的头告诉他父亲会回来的，父亲会带着一笔巨大的财富回来，然后他们还可以回内三城，买一个小铺子，买一个带院子的小宅子，只是父亲走的时候秦武不过只有母亲的胸口高，现在母亲踮脚才能摸到秦武的头。
北山氏此次的商队极为低调，只是一行十几人，带队的是个瞎了一只眼的老头，北山氏做的是玉石金器生意，以往的时候都是用大船从洛水出发，用的是江氏的楼船，吃水数十尺，一路上浩浩荡荡，宛如江上的城池，北上进入淮水，然后经临安城入中州，带队的北山氏公子只需要饮酒作乐，不过数十日便可由临安城入中州，而后改用大车载货，从铁山河出关，过瀚海进入瀚州，此称为山河道，一路走来，不过一个月，还可以赶得上除夕。
这条商道历史悠久，但并不是最初的。
《九州风物录》中曾记载道：瀚海有鲛人，水居如鱼，不废织绩，夜啼如婴泣，其眼泣则能出珠，善织龙绡，入水无声，遇船则阴潜随行，以器凿底，来往船队，能周全者不过十之二三，商队恨之。
江南的商人从来不会放弃一丝一毫能获取利益的机会，于是他们选择了从灵州经炎州至瀚州，穿越几万里的炎州沙海去赚取瀚州廉价的皮货和宝石。
可是自从启帝以来，鲛人们的肆意妄为终于遭到了制裁，传说启帝以羽人的云海秘术为阵基，召集了数千秘术师，又征取大半个瀚州的牦牛，杀之取油，用牛油覆盖了瀚海大半的海域，以秘术引天炎焚海，那是九州秘术的一个巅峰，赤金色的火焰足有十几丈高，覆盖几万里，高温的天炎在秘术的催动下焚烧了十三日，几乎令瀚海沸腾，从此以后九州再也没有鲛人的传说。
传说月圆的时候，在瀚海上点灯航行，会有蓝色的幽光跟随船队，那是鲛人眼泪结成的明珠，里面寄居着鲛人不甘的魂魄。
这次北山氏却出乎意料的再次走了炎州道，这是一条过于漫长的商道，除了和燧族做生意的羽氏以外，再无愿意去炎州的商人，那几万里的沙海令所有的商人畏惧，有人打趣到，哪怕是一车石子，走过了沙海运到了瀚州，也值金子的价钱了。
“诶哟！这该死的烤馕！”秦武捂住了肚子，十分不舒服的样子。“我去找个地方方便一下，别熏着了各位公子爷。”边说秦武边提着裤子跑，只恨爹妈少生了两条腿。
走炎州道，干粮只能带烤的和石头一样硬的大饼，和风干的肉干，宿营的时候撕碎，用水煮开，人才能吃的下去，南唐水土丰沛，商人们过的都是细粮精食的日子，来到了这三万里沙海，难免会不适应。
可是秦武不在乎，他流落在外五城的时候，别说肉干烤馕，最凄凉的时候他连剩菜腐肉也吃过，对口腹之欲除了吃饱，再无别的想法，他捂着肚子跑，纯粹是因为商队驻地扎营了，走沙海干粮能自足，可是水却需要另找，多亏带路的瞎眼老头是个老把头，他每次选择扎营的地方总能找到水源，沙海里分布着大大小小几百处水源，或是小绿州，或是一口未枯的井，更或是一处牲口踏出来的小水坑，老把头了解它们就像了解自己的女人身上有几块胎记一样，每次扎营，老把头便会指出最近水源，大家便信服的去取水，或多或少都能取回来一些。
秦武从来没去过，他借口肚子疼腿疼甚至中暑发癔症每次都躲过了取水的重活，这次他依旧不准备去，他选择了下风口，蹲下，贼兮兮的看着营地，等着取水的人回来，他也渴的受不了了，每次呼吸都能感觉道喉咙里有血的味道，他怀疑是他的喉咙干裂了，然后血流了出来。
“老兄？”昏黄中突然传出一个声音，吓得秦武差点跳了起来。
“老兄，你身上可曾带了草纸？”昏黄中的声音又传来，秦武这才看清了他身后不知什么时候开始又蹲了两个人，一样的姿势，却都没脱裤子，气氛一下子僵了起来。
秦武认出了这两人，北山氏这回走炎州道，算江南城一件大事，因为除了羽氏外，再无愿意去炎州的商人，所以同行的人也少，这是一条充满未知的路，北山氏也无十足的把握，便召集同行之人，秦武算一个，这两人也是同行的。
“纸没有，死人身上剥下来的破布倒有几片？”秦武打破了僵局，友好的递出几片碎布，那两人中较小的一个立马接住，高兴的跑到了不远处，看样子是憋坏了。
“兄弟哪里人？”秦武问道，大家既然同行，聊聊天也好，从炎狱城同行以来，大家每日忙于奔波，还没有聊过天。
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