且说黛玉将回扬州之事间悄悄说与贾母知晓，又说与英莲大体的日期后，便时时盼着弘晓派人送信来，又与紫鹃雪雁背地里收拾打点起来，预备着随时可以出发。那紫鹃虽是贾府的家生子儿，因着一来委实舍不得离开黛玉，二来亦知林府早晚会举家搬迁入京，是以此番她已回明贾母，定要与黛玉同赴扬州，而英莲的丫头春纤亦欲一道上路，贾母本就喜她二人纯善，遂悄命凤姐儿消了二人奴籍，二人自是千恩万谢不提。
至第三日，果有弘晓打发的人送了书信过来，说是林如海身染重疾，要接黛玉与英莲回去，贾母听罢便假装不痛快，王夫人等软言劝慰了一阵儿，她也就好了，倒是凤姐儿与三春姐妹百般不舍，宝玉更是大不自在，争奈父女之情，也不好拦劝。于是又治席摆酒为二人饯行，黛玉又回过贾母，接了湘云过来，姐妹几人皆聚在听风轩，日则同行，夜则同息，只恐往后无见面之机会，黛玉见姐妹们这般模样，到底忍不住说了不日仍会返京的消息，众人方喜悦起来。
这一日晨省时，王夫人回贾母道：“我回老太太，此番甥女儿返回扬州，因系姑老爷病重，姑老爷家原就人丁单薄，甥女儿年纪又小，倒不如让琏儿送回去，一来路上好有个照应，再者一旦有个什么变故，也不至于委屈了姑娘。”贾母一听便知王夫人打的什么主意，心里登时火起，待要兜头啐上去，偏黛玉在后面轻轻拉了一下她的手，她方忍住了，只推说明儿再议此事，命众人散了。
不想次日一早，便有兆佳氏打发云珠嬷嬷亲来贾府，说皇上命弘晓后日，亦即三月十日，出发前往江浙办公，闻得黛玉不日将返扬州，不如结伴而行。贾母自是心中称愿，命凤姐儿打点了大量的土仪盘缠，又亲自挑选了不少东西带与贾敏，当然明面儿只说是送与黛玉之物，不消烦说。
那薛姨妈闻得英莲要离去，料无再返回之可能，因并无其他话说，只命人送了两个金项圈、四匹绸缎过来，宝钗亦有几件小玩意儿相随，迎春姊妹与湘云因已知晓不久自会再见，只随了几样针线活计便罢了，惟独凤姐儿与秦氏备了两份儿厚礼，余者如鸳鸯平儿等人，亦有香囊手绢儿等物相随。
至三月十日，就有弘晓亲自上门来接黛玉，唬得贾赦贾政等人忙忙接出大门外，偏他并不入内，只与众人寒暄几句，自上了马车等侯。一时黛玉与英莲辞别了贾母等人，只带了紫鹃雪雁春纤并王嬷嬷，至二门外上了车，与弘晓回合后，往金陵方向去了。
此番行进之路线，乃弘晓早已计议好的，先行陆路至金陵，再行水路经岳阳、自洞庭湖取道京杭大运河，直达扬州城。之所以会如此行进，皆因他知道黛玉素来喜欢自由自在、无拘无束的生活，尤其向往四处游历，增长些儿见识，偏生迫于种种缘由，竟不能一场夙愿。此番途经这几个地方，虽则不能尽兴，到底聊胜于无。
甫一出了北京城，黛玉便命雪雁去请弘晓至她们乘的马车上来，英莲先还不好意思，欲回避，黛玉笑道：“姐姐竟不必回避，我与弘晓哥哥相识多年，又与姐姐亲如一人，原该介绍你二人相识的，这会子到底有机会了。”她方与弘晓相互问了安，论及年岁，倒是她略长几月，故弘晓亦如黛玉一般，唤她作“莲姐姐”。
自此，三人便时常同车而行，英莲本就聪明，不过几日光景，便瞧出他二人的情愫，心里不由替黛玉欢喜。此行弘晓所带之人并不多，除了贴身服侍的太监小顺子，再就是四个侍卫，再加上黛玉二人的丫头嬷嬷等，虽则有近十来人之多，却并无一人对他们男女同车说一句闲话儿，想是皆瞧出黛玉与弘晓虽彼此有意，却一直“发乎于情，止乎于礼”。
几日后，一行人抵达金陵，弘晓命车夫直接驶往驿馆，亮明身份后，那驿丞便亲带了众人进屋歇息，黛玉瞧着这地方整洁而干净，精巧而严谨，虽看得出来不是常有人居住，却一直有人打扫，倒也觉得合意儿，自择了一个小院子与英莲同住。饭毕后，弘晓又出门找好行船，至掌灯方回来，众人皆因旅途疲惫，早早便梳洗了各自归寝。
次日天才大亮，众人便至渡口上了船，顺流往下飘去，不过两日功夫，便抵至岳阳城。黛玉立在船头叹道：“常听人说凡来岳阳城的人，没有不去岳阳楼的。小时常听爹爹说，这岳阳楼别的还罢了，独有一副一百零二字的长联，端的是精妙无双，若不是行程紧张，倒真想去亲眼瞧上一瞧。”
英莲笑道：“我只知道范希文的《岳阳楼记》精妙无双，倒不知还有此联，却是何联？不妨说来大伙儿听听。”
黛玉朗声念道：“一楼何奇？杜少陵五言绝唱，范希文两字关情，腾子京百废俱兴，吕纯阳三过必醉。诗耶？儒耶？吏耶？?仙耶？前不见古人，使我怆然涕下。”
“妙啊！”她才念罢上联，弘晓便拍掌赞道，“果真精妙世无双，快说下联。”
她方接道：“请君试看：洞庭湖南极潇湘，扬子江北通巫峡，巴陵山西来气爽，岳州城东道岩疆，潴者？流者？峙者？镇者？此中有真意，问谁领会得来？”
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