可是他并没有真的用功念下去，反而在这山沟里放羊，则是因为家道中落。
他本是江南人氏，家里是在忻湖省甜水城开织造坊的。
本来母亲是精明女强人，把蒸汽机驱动的织造坊管理得井井有条，但是去年春天却遇害身亡，突遭横死。
后来，织造坊的管理一天天败坏下去，到冬天时遇到了火灾。
半夜加班时点的灯火偶然引燃了纱线，然后大火将织造坊烧得干干净净，不仅是他家一家，还包括临近的三四家。
那一日，仿佛浩渺忻湖的全部湖水都无法扑灭那冲天的红色火光。
然后，他家就破产了。
他的父亲一时还不以为意，神神秘秘地掏出来一个竹笼，把竹笼里的蛐蛐儿给胡文嘉和弟弟看，说这蛐蛐儿身负仙运，必定可以让胡家逢凶化吉、时来运转。
但很快，债主纷至沓来。
本来织造坊负债经营倒是实属正常，官府也会为他们担保。但现在织造坊没有了，也就只剩下了债务。
把家里的大宅子卖掉还债，仍然不够，终于他父亲不得不卖掉了那只宝贝蛐蛐儿。
蛐蛐儿倒确实厉害，入冬了也不会死，斗起来百战百胜，卖了两万八千两银子。但在失去蛐蛐儿之后，父亲的精气神儿彻底崩溃，四十岁的人头发白了一大半，每天眼神发直，连话都说不清楚了。
这打击似乎比失去妻子、失去产业来得更大。
外公与大舅把胡文嘉父子三人接到乡下的桑园去收留，但对胡文嘉的父亲没有半分好脸色。
毕竟外公的宝贝女儿都已经没了，收留他们是看在两个可怜外孙的份儿上。
虽然是亲外孙，这两个孩子仍然体会到了家道中落、寄人篱下的辛酸。说到底，大舅也有两个儿子，三舅家还有一个，他们可是外公自己姓氏的嫡亲孙子……
十四五岁的胡文嘉痛定思痛，意识到，自己家的兴起是因为蒸汽机，而衰落是因为母亲的死，以及失去了蒸汽机。
母亲是不能死而复生了，而他自己作为胡家长子，总得去设法把这个家扛起来。
蒸汽机当初是借债从掘珠公司采购来的，后来掘珠公司倒台，却又冒出来桃斋公司。
年轻的胡文嘉一向对这种充满新生事物气息的江湖消息很敏感，而且醉心于蒸汽机的力量，不仅是为了家业，也是为了个人喜好。
于是他留书一封在家，叫弟弟照顾好父亲，然后独自带着干粮出走，一路跋涉向西，去玄武洲，想要投奔桃斋公司。
想买蒸汽机倒是没钱，但是他却觉得自己有机会得到更多，就是加入那神秘强大的“公司”，成为其中的一个员工。
把薪水寄回去，就可以让父亲与弟弟过得好些。
然而他并未能成功入职，他失败了。
就像大多数背井离乡去闯世界的年轻人的遭遇一样，事情比他预想的要复杂得多。