我找不到他，莫尔斯说，他的眼睛直视着他。而工匠脸上隐藏在面具般的冷静之后的一丝细微的无措，径直击穿了佩图拉博。
工匠顿了顿。他是我最优秀的学生之一，即使我只教了他几个符文。这意味着他可能做得比我们任何人想象得更多——比帝皇希望从他身上索求的更多。比如……能量流向的变化。
“还难以判断效用，”莫尔斯沉思着说，“能量潮汐不再向泰拉王座移动，而是指向一个……我所不知的地方。我不能确定他选址的方法，但我可以假设——你了解他，佩图拉博。我可以假设，如果他决定将黑暗之王的力量来源移走，投向另一个未知的……我暂时以黑洞类比，那么他定然有一个与暴君星直接对抗的过程……”
“他没有度过那场无形的战役。”佩图拉博说，他的思维正在熊熊燃烧，每一片火舌都向上腾升，撕咬着他的理智边缘。眼前的黑色深坑在他双目间盘成螺旋，每一根绯红丝线都令他联想到鲜血。
“从成效来看，他成功了——”
莫尔斯的后半段话语落入静默，而佩图拉博从他眼中看见了自己的倒影，一个愠怒不堪的影子，仍因杀死自己的一个兄弟而心神无定，直到他在同一天迎来第二个噩耗。他看见自己的眼睛，如同火焰中的天空，而这乌云密布的天空仅仅依靠劈落而下的闪电立柱支撑而起。
“他看得比我们更加遥远，”佩图拉博回答，锻炉内的铁水倾出，流过血管，蒸腾了他内部的躯体。他闻到铁的血腥气。
莫尔斯看着他。佩图拉博能猜测到这名工匠曾经历过上千次的生与死，如果一个人活了三万年，那么这就是必须经过的挑战。
而基因原体也活了两个世纪，这段时间已经超出了一个凡人一生中足够拥有的全部生老病死。
但他仍然觉得……
有些东西永远地结束了。突如其来，又像早有预料。
像一簇火，在他转过头的时候陡然熄灭。世界因此刹那失色。
他站起来，感觉到他的灵魂正在穿透他抛在地上的身躯，进入了一个站着的新躯壳里。他的眼前模糊，在一次眨眼后，视野回归清晰。
“走吧！”他愤怒地喊道，手握成颤抖的拳头，“不是说要去摩洛吗！我们还有事要做——哈，让铁血号过来，该死的！”
该死的，他的喊声在他心里一次次回荡，该死的，他想，该死的，该死的！该死的！
——
凯多莫·弗里克斯眯起眼睛，以此应对刺眼的明亮阳光。
在踏上现实宇宙的土地时，他感受到一阵久违的眩晕——恰似一名水手从仿佛永无止境的航行中脱离，颤着腿踩上陆地，只觉得世界天旋地转，一刹那怀念起曾经在航船上的平稳安然。
他忍下找一面墙扶着的渴求，因为他们正位于提兹卡一望无际的平坦郊野，如果他决定依靠外物来自我支撑，那么他必须躺在地上。
或者找一个其他的钢铁勇士两两支撑。不，这不是一个战争铁匠该做的事。
他冷静地看着数万名战士列队而出，清点他们的数量，怀着希望祝愿每一个黑暗降临前活着的人都成功生还，同时试着与普洛斯佩罗的通讯塔……通讯室……随便是什么东西取得联系。
感谢马格努斯，他们从骤然笼罩网道的黑暗恐怖中沿路重返光明，尽管没人知道那片可怖的黑暗是什么，为何他们的钢铁之心都难以抵消它带来的漫长恐怖，但赤红之王无疑再一次救了他们所有人的命。就像曾经的建设中的无数个案例一样。
现在这儿有一个问题，那就是他们与世隔绝得太久，与外界的联系仅限于皇宫禁军，以及钢铁勇士的荣光女王和太空要塞。
他们尽量跟上大远征中种种技术的更新换代，跟上经过调整的音阵频道和通讯密令，接受新的传令智天使、辨认各个军团的全新凡人辅助军，习惯沙盘附近投影屏幕的设置变更，以及对他们有如雾里看花的军团关系变化；然而，当弗里克斯真正回到现实的那一刻，他就知道这些准备仍然不够充分。永远不够充分。
他们还不至于沦落到落后于时代的地步，但他们确实脱离了世界的前沿。
“提兹卡回应了，”他们暂时充当通讯兵的比尔·佩兰说，温和的声音里平添困惑，“普洛斯佩罗永远欢迎钢铁勇士的到访，但他们希望知道我们来自哪些大营，是何时抵达了普洛斯佩罗，以便确认我们的身份。最近外面都发生什么了？他们很紧张。”
如果战争铁匠佩兰都直言对方的紧张，这意味着如今环境下的空气用钢铁轻轻擦个燧石就能点燃。
弗里克斯没有直接回答他的问题。他们对外界的了解停留在尼凯亚会议，以及那份意外来得比回应更早的返程对接书。
“我给你们三十分钟，列队，并且适应这里的环境。”弗里克斯向他的那一部分战士下令。他们的编号方式不在钢铁勇士的常规大营序列里，而是另起一套，以古老但仍然算得上常用的某种泰拉符文编号。抛开阿尔法和欧米迦两个字母……“伊塔大营，动作快。”
“我希望他们会知道我们的编号……”佩兰微微叹气。
“毕竟我们不是通过正规途径抵达此地，”弗里克斯转过头，“网道的存在看起来还没有在银河内公开，他们的困惑理所应当。也许我们应该请求让他们帮忙联系铁血号？”
“铁原号，”佩兰提醒，而后微微摇头，“提兹卡人还说，最近亚空间风暴阻碍了大片的航线和正常通信，因此他们对我们的陡然出现感到疑惑……新的消息。”
他倾听了几秒，转述道：“出自对钢铁勇士的信任和永久友谊，他们还是同意让我们先找个地方住下：提兹卡城郊修建了很多空的居住区，人口增长跟不上房屋的数量，就算每个人都赠送一套住宅，都用不完已有的屋舍。”
“听起来令人惊叹。”弗里克斯评价，抬眼看向远处那烈阳下光辉之中的白色城池。
璀璨的光辉点缀着城市的几何边线，莹莹的力场盾微光将提兹卡主城笼罩在梦境般的剔透半弧之中。一座独立于帝国风貌的美好之地，一座并非现世所能拥有的理想首都，一座光之城。
“看起来也是。”他补充。
(本章完)