二月底。
立花宗茂率领的九州联合军前锋约五千人（以立花本部、黑田精锐及浪人众为主），渡过筑后川，进入肥后北部户次川（现球磨川支流）流域。他们的目标是收复明军控制相对薄弱的人吉城，作为反攻的立足点，并试探明军反应。
郑芝龙对此早有预料，他并未将主力用于固守刚占领、尚不稳固的肥后全境，而是采取了“前轻后重”的弹性防御。
人吉城仅由投降的萨摩协从营一部（约千人，战斗力可疑）和少量明军监军象征性防守。郑芝龙将真正的主力——两千火枪兵、一千弩手、一千五百步兵（含五百重甲）以及五百骑兵，由得力副将陈洪率领，秘密部署在户次川南岸一片地形复杂的丘陵谷地（木叶谷）中，静待猎物。
立花宗茂探知人吉城守备薄弱，立功心切（也有向联盟证明自己能力的压力），率前锋急速推进。二月的最后一天，其前锋轻松“击溃”了人吉城外象征性抵抗的协从营部队，追亡逐北，一头扎进了木叶谷。
当立花军前锋完全进入谷地，两侧丘陵密林中，骤然响起尖锐的竹哨声！明军火枪兵以三叠阵在预设阵地猛烈开火！铅弹如同死亡的冰雹，从两侧高地向下方狭窄谷道中的日军倾泻。同时，更高处的弩手以精准的重弩点射日军中身披华丽具足的武士指挥官和旗手。谷道瞬间变成修罗场，日军前锋大乱，伤亡惨重。
立花宗茂不愧名将，虽惊不乱。他立刻意识到中伏，非但没有后撤，反而命令旗本武士队吹响法螺贝，高举“十字架”马印，向谷地一侧看似火力稍弱的明军阵地发动了决死的“玉碎”冲锋！同时，他派出传令兵，命令后续部队（主要是黑田精锐）从另一侧山坡向上仰攻，试图撕开明军的伏击圈。
立花家武士的悍勇令人侧目。他们冒着弹雨，踏着同伴的尸体，硬生生冲上了明军一处火枪阵地，与明军刀牌手、长枪手展开了惨烈的白刃战。明军的火枪优势在近距离混战中难以发挥。就在战局胶着之际，陈洪投入了预备队——五百明军重甲骑兵！如同钢铁洪流，从谷口方向顺着坡道猛冲下来，狠狠撞入正在与立花武士缠斗的明军步兵侧后方（实际是精心设计的战术分割），瞬间将日军后续跟进的部队和前方冲锋的武士分割开来！铁蹄践踏，马刀挥舞，日军阵型彻底崩溃。
立花宗弘（宗茂之弟）战死，多名立花家重臣阵亡。立花宗茂本人身负数创，在旗本武士拼死保护下，才杀出一条血路，与同样损失惨重的黑田部汇合，狼狈撤过筑后川。此役，九州联合军损失超过一千五百人（多为精锐武士和足轻），明军伤亡约四百。人吉城依旧在明军（协从营）手中。
户次川（木叶谷）之战规模不大，却影响深远。
首战失利，尤其是精锐的立花军遭受重创，沉重打击了刚刚鼓起的士气。立花宗茂的勇猛虽得认可，但其冒进也遭到诟病（尤其来自锅岛、大友方面）。
黑田长政痛惜损失的嫡系力量。各藩之间因损失分摊、后续增兵等问题，矛盾开始浮现。岛津忠恒秘密传递的关于明军部署的情报，事后被怀疑准确性（甚至可能是郑芝龙的离间计），加剧了互信危机。
小胜一场，验证了“以逸待劳、诱敌深入”战术的有效性，极大鼓舞了明军士气。同时，此战暴露了九州联军并非铁板一块，指挥协调存在问题。
郑芝龙更加从容，一面加固肥后占领区的防御，尤其针对筑后川防线。一面继续有条不紊地消化战果，整军备战，并将目光再次投向惊惶的日向藩。
户次川的鲜血只是开始，更大的风暴还在后面。江户的德川家康，本州的毛利辉元，乃至那些尚在观望的诸侯，都将是这场九州棋局上更重量级的对手。
………………
昭武四年秋，九州岛的血色尘埃尚未落定，一场决定日本国运的终极对决，已在关门海峡两岸拉开序幕。
明军鲸吞半个九州（萨摩、大隅、日向、肥后），兵锋直指隔海相望的本州。而德川家康，这位统一日本仅一年的“征夷大将军”，终于无法再作壁上观。
江户城天守阁内，德川家康凝视着九州地图上大片刺目的朱红标记，沟壑纵横的脸上看不出喜怒，唯有指尖无意识地敲击着刀镡，发出沉闷的笃笃声。
九州联军的惨败和户次川的鲜血，彻底粉碎了家康“驱虎吞狼”的幻想。若再坐视郑芝龙消化九州、虎视本州，幕府权威将荡然无存，甚至危及德川天下。
德川家康展现出其枭雄魄力：发布“总无事令”特例：打破“禁止私战”的禁令，以“讨伐明寇，护佑神国”为名，号令天下大名起兵勤王！这是自关原合战后最大规模的军事动员。
德川嫡系精锐尽出。谱代重臣酒井忠次、本多忠胜、井伊直政等悉数领兵。直属旗本八千人（含精锐“赤备”两千）、三河旧部一万二千人作为核心。强制征召关东、东海道诸大名兵力。
同时严令毛利辉元、蜂须贺家政（阿波）、山内一丰（土佐）等西国强力大名，必须派出至少一半兵力，并由嗣子或重臣亲自领军参战。其本据留驻兵力亦受幕府监军监视，实为变相人质。
动用幕府直辖天领（约占全日本四分之一）及各大名上缴的庞大年贡，征发民夫数十万，通过东海道、山阳道两条干线，将海量粮秣、火药、箭矢运往本州最西端的**下关**（马关）集结。江户、大坂的刀剑匠、铁炮锻冶被集中征调，日夜赶工。
目标：关门海峡！
德川家康的战略意图清晰而果决：毕其功于一役！将主战场锁定在分隔九州与本州的关门海峡。他亲率主力八万余人（号称二十万），以迅雷不及掩耳之势进占下关，依托海峡天险，背靠本州广袤腹地，构筑起一道看似不可逾越的钢铁防线。
集中全日本能调集的大小战船七百余艘（含安宅船四十艘、关船二百艘、小早船数百），由原丰臣水军将领九鬼嘉隆之子九鬼守隆统领，密布于狭窄的关门海峡。计划利用海峡复杂水流和岸防火力（下关、门司两岸新筑炮台百余座），将明军水师主力堵在海峡之外，或诱其进入狭窄水域加以歼灭。
下关-门司地区陆上，依托丘陵地形，修筑起连绵数十里的坚固工事。三重壕沟、土垒、栅栏、箭塔林立。本多忠胜率两万精锐（含大量铁炮足轻）扼守正面；酒井忠次统两万军为左翼，控扼长门国（山口县）山地；井伊直政率一万五千“赤备”精锐及西国诸藩联军为右翼机动。家康坐镇下关本阵，总督全局。
德川家康亲临前线，并命人将历代天皇御赐、象征武家栋梁的“菊一文字”太刀高悬于本阵，誓死捍卫“神国”疆土。全军上下弥漫着“玉碎”的悲壮气氛。
(本章完)