在持续骚扰数月，将肥后藩的注意力牢牢吸引在南部边境后，郑芝龙秘密调动主力。他并非直接强攻重镇熊本城，而是将目标锁定在肥后藩西部，相对孤立且富庶的天草诸岛。
天草盛产海产，有良港，且民风相对独立，历史上曾爆发过针对领主的“天草之乱”，与加藤家并非铁板一块。
郑芝龙的计划是：以绝对优势的水陆兵力，雷霆之势拿下天草诸岛，将其作为进攻肥后乃至整个九州西北部的跳板，并切断肥后通过西海获得外援的可能。同时，故意放松对南部边境某些小路的监视，给肥后守军一种“可以反攻萨摩薄弱点”的错觉——实则是引蛇出洞，准备在野战中歼灭其有生力量。
郑芝龙站在鹿儿岛城最高的箭楼上，北望肥后方向。海风猎猎，吹动他深蓝色的披风。脚下的城池已化为一座庞大的战争机器，工匠营的打铁声、军营的操练声、码头的号子声交织在一起。萨摩藩的银矿源源不断产出矿石，被熔铸成维持战争机器的银两；投降者的劳力夯实了堡垒的根基；细作的流言在邻藩的心脏地带悄然滋长。
郑芝龙手中那柄名为“战争”的利剑，已在萨摩的磨刀石上被反复砥砺，寒光四射。下一步，剑锋所指，便是肥后，继而将是整个九州。
每一步推进，都伴随着堡垒的建立、粮道的延伸、情报的渗透和降兵的裹挟。这不是疾风暴雨式的征服，而是如同巨蟒缠身般，缓慢、坚定、令人窒息地绞杀。
…………………
昭武三年，十二月十七日。
黎明前的黑暗笼罩着天草下岛的本渡湾。海风凛冽，涛声低沉。
鹿儿岛城的军议厅内，鲸油灯将郑芝龙的身影拉长，投在九州全图上。指尖重重按在天草诸岛的位置，声音在空旷的石室内回荡，冰冷而坚硬：“天草，即破肥后之匙。水陆并进，七日内，我要岛津（此处应为岛津，但天草为肥后所属，加藤清正领地）的旗，换成大明的日月！”
十艘明军蜈蚣快艇，船体涂黑，桨叶包裹棉布，如同幽灵般贴着海岸线滑行。每艇载二十名西厂番子与三十名明军死士。
番子身着暗红水靠，细剑紧缚身后；死士口衔短刃，背负火油罐与引火之物。他们避开浪花拍岸的礁石区，在守军巡逻的间隙，如同壁虎般悄无声息地攀上防守相对薄弱的崎津港北侧崖壁。哨塔上两名打着哈欠的足轻，咽喉几乎同时被细剑洞穿，尸体被轻轻放倒。
寅时三刻（约凌晨四点），崎津港内停泊的十二艘肥后水军小型关船（警固船）和几艘渔船，突然从内部爆出火光！西厂番子与死士点燃了火油罐，并破坏了船只的舵轮。火势借着风势迅速蔓延，港内一片混乱。凄厉的报警钟声刚敲响两下，便被一支精准射来的重弩箭钉死在钟架上。
几乎在港口火起的同时，海平面上亮起一片红光。李魁亲率的明军水师主力——十八艘福船、二十五艘苍山船，如同从墨海中浮出的巨兽，排成战列线，侧舷炮窗轰然洞开。
“放！”
李魁的令旗狠狠劈下。震耳欲聋的巨响撕裂了黎明！百余门红夷炮、佛郎机炮、碗口铳同时喷吐火舌，炽热的铁弹、霰弹、燃烧弹如同毁灭之雨，倾泻在崎津港的木质栈桥、瞭望塔、岸防工事和惊慌失措的守军头上。木屑、碎石、残肢断臂在火光中飞溅。
炮火延伸覆盖的同时，上百艘装载明军步兵的舢板、小艇，在水师炮火的掩护下，如同离弦之箭冲向已被炸得七零八落的滩头。第一波冲上滩头的是火枪兵！他们迅速列成三排，在军官嘶哑的号令下，对着任何试图组织抵抗的守军身影轮番齐射。铅弹形成的死亡弹幕压得幸存的守军抬不起头。紧随其后的刀牌手、长枪手怒吼着跃入残破的工事，与残存的守军展开残酷的白刃战。抵抗迅速瓦解，崎津港在辰时初（约七点）即告易手。
占领崎津港，仅仅是开始。
郑芝龙的目标是整个天草诸岛。明军登陆部队以千人营为单位，在熟悉地形的投降萨摩协从营（伪装成溃兵）带领下，沿着岛上的主要道路快速推进。李魁的水师则沿海岸线游弋，用舰炮支援陆上攻坚，并封锁岛屿间的狭窄水道，阻止守军相互支援或逃离。岛上的抵抗主要集中在几个有石垣的小砦（如本渡城、牛深城），但在明军压倒性的火器优势（集中使用缴获和自制的日式铁炮，配合明军火铳）和步炮协同战术下，这些小砦如同沙滩上的城堡般接连崩塌。顽抗的武士被无情射杀，失去指挥的足轻和平民大多选择了投降。
至十二月二十二日，天草诸岛的主要据点全部插上明军旗帜。加藤家在天草的地方代官切腹自尽。
天草陷落的消息如同惊雷，震撼了整个肥后藩。
加藤清正震怒，他深知天草的战略意义——失去了这个海上屏障和物资来源地，肥后的西部门户洞开！
更让他忧心如焚的是郑芝龙水师下一步可能的登陆点。他将目光死死盯在了萨摩与肥后边境的八代城。这里是陆路进入肥后腹地的咽喉，也是他认为明军最可能发动大规模陆上进攻的方向。
(本章完)