李二从货堆后面钻出来，汗湿的褂子贴在背上。他右手举着块榆木牌，牌面上烙着“甲等”两个凸字，边缘被手汗浸得发黑。“刚领的工筹！”
“加把劲啊！”
他咧着嘴笑道：“干满十天能兑半匹松江布！“
王五接过木牌掂了掂。这牌子比去年的厚实，背面还烙着牙行的暗记。他记得去年腊月，李二攥着霉变的高粱蹲在码头哭，那些粮食里掺的砂石能硌碎牙。
“验过了？”
王五用拇指搓着木牌边缘。
“验过了！”李二扯开衣领，露出锁骨处的红色印记：“今早当着巡检大人的面画的押。”
码头突然骚动起来。
四个穿灰布箭衣的差役押着个胖子走过，那人脖子上挂着“奸商”的木牌，手腕被铁链磨出了血痕。王五认得这是永昌牙行的林掌柜，上月还克扣过挑夫的脚钱。
“第五个了。”
周瘸子拄着拐杖冷笑：“昨儿是城东赵家，前儿是牛二，还真是……”
他话没说完，运河里突然窜出条青鱼，“啪”地打在跳板上。李二眼疾手快按住鱼尾，鱼鳃张合着溅起水花。
“今天加餐！”
李二把鱼扔进空箩筐，鱼尾拍打筐壁的声音闷闷的。
午时的梆子声从税亭传来。王五蹲在货堆旁啃杂粮饼，饼里夹着李二娘腌的萝卜干。
码头新立的铁牌就在三步外，阴文刻的漕规在太阳下泛着青光：“凡索要常例钱者，剁手指。”第十三条下面有道新鲜的划痕，像是刚用刀刮过。
“二百零七包！”
王五咽下最后一口饼，把布包甩上肩头。这次他特意看了眼税票——朱印边框规整，墨迹写着“税银三钱整”，没有往年那些模糊的小字附加款。
申时二刻，最后一包布上了船。周瘸子数出六十文铜钱排在舱板上，每枚都带着漕运局的火印。王五接过钱时，才发现掌心被麻绳磨出了血泡，血渍沾在了铜钱上。
“明日还这个时辰。”
周瘸子突然压低声音：“有批官盐要装船，工钱加倍。”
“我知道了！”
王五闷闷地点了点头。
回去路上，王五数了三遍铜钱。路过惠民药局时，他犹豫片刻，还是花五文钱买了贴狗皮膏药，老爹的风湿腿又犯了。
药童递药时，他看见柜台后面新挂了块木牌：“童叟无欺。”
暮色渐浓时，王五蹲在自家门槛上泡脚。木盆里的热水腾起白汽，他盯着水面发呆，盘算着再干五天就能给媳妇换那支铜簪子。隔壁传来李二娘的骂声，接着是摔陶碗的脆响——准是李二又把工钱输光了。
王五摸出怀里的工筹牌，就着油灯看了又看。牌子的烙痕里积着汗垢，但“甲等”两个字清晰可辨。他忽然想起码头铁牌上那道新鲜的划痕，不知又是哪个不长眼的撞在了刀口上。
如今运河沿岸十八家牙行，家家门口都挂着“公平交易”的官匾。上个月有家牙行克扣工钱，东家被罚站在匾下示众三日。
该！
………………
辰时刚过，西市就热闹起来。
张铁锤的铁匠铺里，炉火烧得正旺。他左手握着铁钳，夹住一块烧红的铁片，右手抡起五斤重的铁锤，锤头砸在铁片上，‘铛’的一声，火星四溅。火星子落在他的皮围裙上，烧出几个焦黑的小洞，冒着淡淡的烟。
铺子门口新挂的木牌被风吹得轻轻晃动，黑漆底子上用白漆写着官定售价：铁锅二两六钱，右下角盖着顺天府的红印，印泥还没干透。
一个挎着竹篮的妇人站在铺子前，篮子里装着几棵白菜和一块豆腐，伸手摸了摸铁锅的边缘，手指在锅沿上摩挲了两下，又屈起指节敲了敲锅底，发出沉闷的响声。
“能便宜些不？”妇人抬头问道，眼角堆着细碎的皱纹。
张铁锤停下铁锤，用脖子上的汗巾擦了擦脸。汗巾早就被汗水浸透，拧一把能滴水。他摇摇头，指着对面粮铺的墙：“大婶，您看对面。”
粮铺的灰砖墙上钉着一张价目表，同样是黑底白字，写着“白面一石一两二钱”，右下角同样盖着官印。
“这是官家定的价，俺们可不敢乱来。你看看，这锅用料足，一个得保用五年……”
张铁锤挠了挠头，拿起一个铁锅递了过去：“三个月前，西街老陈家的绸缎庄私自涨价，一匹细布多要了二钱银子……”
妇人接过铁锅，手臂往下一沉，赶紧用另一只手托住锅底：“后来呢？”
张铁锤朝街对面努了努嘴。那边有家铺子正在重新挂招牌，两个伙计踩着梯子，把新制的黑底白字价牌往门框上钉。
“绸缎庄的招牌被衙役当场摘了。”
张铁锤咧嘴道：“掌柜的在衙门口跪了三天。”
“那…就要这口吧！”
锅底还带着打磨后的细纹，摸上去有些粗糙。妇人抿了抿嘴，从怀里掏出个粗布钱包。她解开系绳，倒出碎银子，排在铁匠铺的木柜台上。银子大小不一，边角还带着铸模的痕迹。
张铁锤取过戥子，把银子一粒粒放进铜盘。秤杆慢慢抬起，最后稳稳停在正中，点了点头，笑道：“大婶，可是要开伙了？”
妇人点点头：“官府新设了炊食教习，我昨儿个去学了蒸玉米糕的法子。”
她指着西头新搭的草棚：“那边王婆子教用土豆做饼，李嫂子教番薯糖水…我想着在巷口支个摊，卖蒸糕和土豆饼。官府的厨娘说，新粮耐饥，一个铜板能管饱。”
柜台后的学徒插嘴道：“东街刘二叔家，用新打的平底锅煎土豆饼，一天能卖两百个呢！”
张铁锤把锅用草绳捆好：“大婶记得去领摆摊的木牌，现在不收入市钱了，要是生意好，过阵子再来打个烙饼铛。”
“借你吉言！”
妇人连连点头，小心地把锅放进菜篮。临走时，从篮底掏出个油纸包：“尝尝，这是我按新方子做的玉米发糕。”
“不错！”
张铁锤掰开还温热的糕，金黄的糕体蓬松多孔，散发着粮食的甜香，咬了一口，竖起大拇指。
妇人走后，张铁锤抬头看见西市尽头，几个差役正在帮新来的摊贩支棚架。市集比去年扩大了一倍，到处飘着蒸土豆、烤番薯的香气。
“师傅，咱们是不是也该…”
学徒搓着手，眼睛亮晶晶的。
张铁锤抹了把胡子上的糕渣，转身从箱子里取出张图纸：“我琢磨着打套新式炊具，蒸煮煎烤都能用。”
抬起粗壮的手划过图样：“赶明儿去教习所问问，看合不合用。”
炉火噼啪作响，映得铁砧发亮。西市上空飘荡着各种食物的香气，混着铁匠铺熟悉的铁锈味，竟出奇地和谐。
(本章完)