灶膛里的煤块烧得正旺，茶釜里的水汽氤氲上升。老周头望着官道上川流不息的人群，忽然觉得，这个冬天似乎没那么难熬了。
……………
通州。
巳时的太阳已经爬过粮市的旗杆，陈三站在自家粮铺前，左手按着账本，右手拨弄着算盘。
算盘珠子碰撞发出清脆的响声，他每拨一下都要用拇指抹一下嘴角，这是他多年养成的习惯，生怕唾沫星子溅到账本上。
铺子前摆着三个敞口的麻袋。左边那袋陈米泛着灰黄色，米粒间夹杂着细碎的麸皮；中间的新麦金灿灿的，麦芒还带着晒场上的尘土；右边小半袋暹罗米码得整整齐齐，每粒都有小指甲盖大小。
一个穿短打的农夫蹲在麻袋前，粗粝的手指捻起几粒新麦。他指甲缝里还留着黑泥，指节粗大得像树瘤，一看就是常年在地里刨食的。
“新麦什么价？”
农夫开口时露出黝黑的门牙，声音沙哑。
陈三眼皮都没抬，右手继续拨着算盘：“一两二钱一石。”
他顿了顿，终于抬眼看了看农夫补丁摞补丁的裤腿：“要拿旧粮换，折九钱。”
农夫喉结上下滚动，脖子上的青筋凸了起来。去年这时候，新麦要二两五一石，还得搭半匹粗布才肯卖。
他解开腰间布包，那布包是用旧裤腿改的，针脚歪歪扭扭。倒出来的五块银角子在木板上叮当作响，最大的一块有拇指盖大，最小的不过绿豆大小。
陈三放下算盘，从柜台底下摸出块试银石。这石头黑得发亮，表面磨出了镜面般的光泽。他挨个在银子上划了划，每划一下都要凑近看看痕迹——上个月隔壁粮铺的老王就着了道，收了灌铅的银子，赔了半个月的进项。
“成色不错。”
陈三把银子扔进戥子盘，铜盘晃了晃：“都是太仓银？”
“可不！”
农夫突然挺直了腰板，嘴咧得老大：“里长带着去县衙领的。”
粗糙的手指点了点银子上的戳记：“说是皇上新颁的什么…对，《大诰》里写的，征税不许火耗。”
粮铺后墙贴着张新告示，浆糊还没干透，边角微微翘起。告示上的字迹工整，第三条用朱砂圈了出来：“凡征粮税，正额外多取一文者，杖八十。”
告示右下角盖着顺天府的大印，印泥红得刺眼。
陈三转身取量斗时，注意到农夫正盯着告示看。那汉子眼睛眯成一条缝，嘴唇无声地蠕动着，像是在默念告示上的字。
“识字？”陈三有些意外。
“县里新设了义学。”
农夫不好意思地搓着手：“晚上去听王秀才讲《大诰》，认了几个字。”
他指了指告示：“这杖八十’三个字我认得。”
陈三量麦子的手顿了顿。他想起去年这时候，来买粮的农户十个里有九个不识字，收据都得按手印。如今粮铺里备着的砚台，倒是一月要添三次墨。
“八斗，一两整。”
陈三把量斗里的麦子倒进农夫带来的布袋：“要暹罗米得加钱。”
农夫摇摇头，小心翼翼地把布袋口扎紧。他弯腰时，后脖颈露出一道疤，那是去年交不上税，被衙役的鞭子抽的。
“等明年吧。”
他拍了拍鼓起的布袋：“今年种了皇上赐的新粮种，收成好了再换好的。”
粮市突然骚动起来。几个穿皂靴的差役押着个戴木枷的汉子走过，那汉子胸前挂着块牌子，上面潦草地写着‘掺假’二字。
“又是往粮食里掺沙子的。”
陈三嗤了一声：“这个月第三个了。”
农夫下意识抱紧了粮袋，喉结又动了动：“《大诰》里怎么说来着？”
“掺假者枷号三日。”
陈三指了指告示：“再犯流放。”
两人不约而同望向粮市中央的高台。那里新立了根旗杆，上面挂着面玄色旗帜，绣着‘公平交易’四个大字。旗杆下摆着张公案，两个书吏正在登记今天的粮价。
“要粮票吗？”
陈三突然问道：“官府新印的，带着这个去运河码头买盐，能便宜一成。”
农夫犹豫了一下，从怀里摸出张对折的纸片。纸片上盖着县衙的红印，写着‘完粮凭证’四个字。
“这个行不？”
陈三接过来仔细看了看，点头道：“能抵二十文。”
他转身从柜台里取出个小木牌：“拿着这个去盐铺。”
农夫接过木牌，翻来覆去地看。木牌上烫着‘官盐’二字，边角磨得圆润。他突然压低声音：
“陈掌柜，听说…听说皇上要查粮仓了？”
陈三的手一抖，量斗差点掉在地上。他左右看了看，才低声道：“你从哪儿听来的？”
“昨儿个在义学，听王秀才说的。”
农夫声音更低了：“说是要按《大诰》新规，各府州县都要查…”
陈三望向粮市西头——那里是官仓所在，青砖高墙后耸立着十几个尖顶粮囤。往常这个时候，运粮的马车早就排成长龙，今天却冷冷清清，只有几个差役在门口晃悠。
陈三突然觉得后背发凉，他想起前天来买粮的那个客商，一开口就要三百石，付的还都是新铸的官银……
“您的麦子。”陈三把布袋递给农夫，声音不自觉地和气了几分：“慢走。”
农夫扛起粮袋，临走前又看了眼墙上的告示。阳光照在朱砂圈出的字迹上，红得像是要滴出血来。
…………………
巳时三刻，宛平县衙。
县衙正堂的青砖地面被差役的皂靴磨得发亮，砖缝里积着经年累月的灰尘，却不见一片落叶。堂前六根朱漆立柱撑起挑檐，柱础石上雕着狴犴纹样，神兽的獠牙已经被来往之人的衣角磨平了大半。
正中央的乌木公案长六尺，宽三尺，案头摆着锡制笔架，上面挂着三支狼毫，笔管末端刻着‘昭武元年官造’的小字。砚台是普通的青石所制，右侧有道裂痕，被匠人用铜钉巧妙地修补起来。
(本章完)