“两种结果…要么活。”
黑衣人沉默片刻：“要么死。”
室内陷入死寂，唯有烛火偶尔发出“噼啪”声响。
王锡爵缓缓靠回椅背，面色灰败，忽然感觉得胸口发闷。
“一半的机率……没有别的办法了？”
王锡爵喃喃道。
王家屏冷笑：“阁老还想全身而退？”
他猛地攥紧药丸：
“自从昏君登基，清洗了多少人？江南士族、晋商，下一个就是我们！”
他凑近王锡爵，声音如同毒蛇吐信：“你以为服了那丹药还能活？东厂的记录上，你我早就是必死之人！”
王锡爵双手颤抖：“那……具体要怎么做？”
王家屏露出满意的神色，重新坐直身体：“首先，要确保范家的账册永远消失。”
他对黑衣人使了个眼色。后者立即取出一张舆图，在棋盘上展开。
“范家核心账册藏在太原老宅地窖，由三十名死士看守。”
黑衣人指着图上标记：“三日后新军会押解范永斗进京，这是我们最后的机会。”
王锡爵盯着舆图，忽然道：“若是失败……”
“不会失败。”
王家屏打断他：“我已经令建州卫都督佥事努尔哈赤去接应去了！”
“你是说…？”
王锡爵浑身一颤：“建州女真？他为何要帮我们？”
王家屏露出意味深长的笑容：“因为他想要的，和我们一样。”
他从袖中取出一封信，递给王锡爵：“看看吧，这是他的条件。”
王锡爵展开信纸，越看脸色越难看。最后他猛地合上信纸：“这不可能！把边关布防图给女真，与通敌何异？”
“通敌？”王家屏嗤笑：“阁老还没明白吗？我们现在做的，本就是谋逆！”
他一把夺回信件，凑近烛火。火焰瞬间吞噬纸张，灰烬飘落在棋盘上，覆盖了那颗掉落的黑子。
“两条路。”王家屏再次强调：“要么等死，要么搏一把。”
窗外，更夫的梆子声隐约传来。已是三更天了。
王锡爵呆坐良久，终于缓缓伸出手，拿起了那枚猩红药丸。
………………
范永斗独自坐在范家地下密室内，四周石壁上嵌着铁架，堆满了泛黄的账册。烛火微弱，映照着他那张沟壑纵横的老脸，眉间皱纹深如刀刻。
枯瘦的手指缓缓翻动账册，指尖在某页停住——“嘉靖四十五年，贿大同总兵姜瓖白银五万两，以压低军粮收购价…”
“呵……”
他突然冷笑一声，声音沙哑如锈铁摩擦：“姜瓖这条狗，胃口倒是越来越大。”
“老爷，大同的回信到了。”
管家推门而入，脚步极轻，生怕惊动外面巡逻的锦衣卫暗哨。
范永斗猛地抬头，浑浊的眼珠在烛光下泛着冷光：“姜瓖怎么说？”
范忠躬身递上一封密信，低声道：“姜总兵答应出兵，但……”
“但什么？”
范永斗嗓音陡然拔高，枯瘦的手背上青筋暴起。
“他要再加五十万两白银。”
“五十万两？！”
范永斗猛地一拍桌案，震得烛火剧烈摇晃，账册上的墨字在光影中忽明忽暗。他抓起信纸，指节发白：“这条喂不饱的豺狼！”
烛火‘啪’地爆了个灯花，映得他面色狰狞如鬼。
范忠不敢接话，只低头站着。半晌，范永斗才冷笑一声，将信纸凑到烛火上。火舌舔舐纸角，迅速蔓延，灰烬飘落在他的衣袖上，他也浑然不觉。
“告诉姜瓖，银子可以给。”
范永斗盯着燃烧的信纸，声音冷得像冰：“但他必须确保范家无虞！若我范家倒了，他这些年吞的军饷，足够诛他九族！”
“是。”
范忠点头。
范永斗从怀中掏出一把铜钥匙，打开墙角暗格，取出一本薄如蝉翼的绢册。
“这是三十年来，所有与范家往来的朝臣名单。”
他声音压得极低，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“包括他们收受的每一笔银子，办的每一件脏事。”
范忠倒吸一口凉气：“老爷，这要是泄露出去……”
“所以绝不能落在朝廷手里！”
范永斗一把抓住范忠的手腕，力道大得让老管家疼得皱眉：“让范十七来。”
片刻后，一个精瘦汉子悄无声息地闪进密室。此人面色蜡黄，右颊有一道刀疤，正是范家培养的死士头领。
“十七，你亲自护送这本账册去建州。”
范永斗将绢册塞进一个防水油布袋，又取出一块青铜令牌：“交给努尔哈赤，他自会明白其中价值。”
范十七单膝跪地，双手接过：“属下誓死完成任务。”
范永斗盯着他，突然从袖中掏出一个瓷瓶：“这是七日断魂散，若被擒……”
范十七毫不犹豫地接过，仰头吞下一粒，将剩下的贴身藏好：“属下若三日内未服解药，必毒发身亡，绝不会泄露半个字。”
待范十七离去，范永斗瘫坐在太师椅上，仿佛一瞬间老了十岁。他盯着摇曳的烛火，突然问道：“忠叔，你跟了我多少年了？”
范忠一怔：“四……四十三年了，老爷。”
“四十三年……”
范永斗喃喃道，伸手去端茶盏，却发现自己的手抖得厉害，茶水洒了一袖：“我范家从一个小小的粮铺，做到今日富可敌国，没想到……”
“砰！”
他猛地将茶盏摔在地上，瓷片四溅！
“昏君！”
他咬牙切齿，眼中布满血丝：“若我范家活不了，那就让整个大明陪葬！”
密室外，隐约传来更夫敲梆子的声音。已是四更天了。
范忠突然老泪纵横：
“老爷，老奴这就去准备……若真到了那一步，老奴陪您一起走。”
范永斗没有回答，只是缓缓从案下抽出一把镶金匕首，指腹轻轻抚过锋刃，在寂静的密室里，发出‘铮’的一声轻响。
(本章完)