“若情况属实，确实罪不容赦。但边关将士……”
“边关将士的饷银也被他们层层克扣！”
易华伟拍案而起，从龙椅上走下来，在众臣面前踱步：“朕自登基以来，边关军报不断，都说饷银不足、军心不稳。现在查清楚了，不是国库没给够，是有人从中渔利！”
工部尚书徐光启轻咳一声：“陛下息怒。晋商势大，牵一发而动全身。臣以为，不如先下旨申饬，命其补缴税款，再徐徐图之。”
“徐徐图之？”
易华伟停下脚步，锐利的目光扫过每位大臣的脸：“徐卿可知，仅去年一年，晋商逃税就达白银二百万两？这相当于朝廷全年盐税的三分之一！长此以往，国库如何充盈？边关如何稳固？”
殿内再次陷入沉默。首辅大臣王锡爵捋了捋胡须，缓缓开口：“陛下，商人重利轻义，确实该管束。但八大晋商在山西经营百年，与各地官员、士绅盘根错节。若强行查办，恐引发地方动荡。”
易华伟盯着王锡爵的眼睛：“王阁老似乎对晋商很是了解？”
王锡爵不慌不忙地躬身：“老臣只是为社稷考虑。先帝在时，也曾想整顿商税，终因牵扯太广而作罢。”
“先帝是先帝，朕是朕。”
易华伟回到御案后坐下，手指轻叩桌面：“传旨，调新军三万，赴山西…‘护送’八大晋商家主进京。违令者——诛九族。”
此言一出，殿内哗然。
刑部尚书海瑞立刻出列：“陛下，此举恐有不妥。按《大明律》，商人逃税当由户部查核，刑部审理，岂能未经审判便以诛九族相胁？”
“海卿，《大明律》朕比你熟。”
易华伟点了点头，平静道：“但朕问你，若晋商勾结边关将领、克扣军饷属实，该当何罪？”
海瑞毫不犹豫：“按律当斩，家产充公。”
“那不就结了。”
易华伟摊开手，微微一笑：“朕只是让他们进京问话，何来违背律法之说？”
王锡爵再次开口，声音低沉：“陛下，老臣听闻八大晋商中，有三家与慈圣太后娘家有姻亲关系……”
易华伟眼中寒光一闪：“王阁老这是在威胁朕？”
“老臣不敢！”
王锡爵连忙跪下：“老臣只是提醒陛下，此事牵涉皇亲，需谨慎处理。”
易华伟沉默片刻，忽然笑了：“王阁老提醒得是。这样吧，传旨时加上一条，八大晋商若能在一个月内补足历年所欠税款，朕可以从轻发落。”
丘成云急道：“皇爷，如此一来，他们必会销毁证据、转移财产！”
“丘伴伴放心。”
易华伟意味深长地说：“朕已命东厂暗中收集证据多时。他们补税也好，不补也罢，该查的一个都跑不了。”
石星与徐光启交换了一个眼神，两人同时出列：“陛下圣明！”
王锡爵脸色微变，但很快恢复平静：“陛下深谋远虑，老臣佩服。”
易华伟环视众臣：“诸位爱卿还有何异议？”
海瑞犹豫了一下：“陛下，臣请参与此案审理，确保程序公正。”
“准了。”
易华伟点头：“海卿主审，刑部、大理寺、都察院三司会审。朕要此案办成铁案，让天下人心服口服。”
“臣遵旨。”海瑞郑重行礼。
易华伟站起身：“今日就到这里。丘伴伴留下，其他人退下吧。”
众臣行礼退出养心殿。
王锡爵走在最后，回头深深看了皇帝一眼，才缓步离开。
殿门关闭后，丘成云低声道：“皇爷，王阁老似乎……”
“朕知道。”
易华伟打断他：“王锡爵与晋商关系匪浅，他长子去年纳了范家女儿为妾，以为朕不知道？”
丘成云惊讶地抬头：“皇爷既知此事，为何还…”
“打草惊蛇。”
易华伟冷笑：“朕故意说要调兵，就是要看他们的反应。你立刻派人盯紧王锡爵和晋商在京的联络人，记录所有往来人员。”
“奴婢明白。”
丘成云躬身，又犹豫道：“但若真如王阁老所说，涉及太后娘家……”
易华伟摆摆手：“朕自有分寸。太后那边朕会亲自去说。你现在要做的，是准备好晋商历年逃税的证据，特别是与边关将领往来的账目。”
“奴婢已命东厂档头整理完毕。”
丘成云从袖中取出一本薄册：“这是摘要，详细账目已存入东厂密档。”
易华伟接过册子快速浏览，满意地点头：“很好。另外，新军还是要调，但不必三万，五千精锐足矣。由你亲自带队，以巡查边关粮饷为名前往山西。”
丘成云一惊：“奴婢去？但奴婢不通兵事……”
“你是东厂提督，稽查不法名正言顺。”
易华伟意味深长地说：“朕会派人暗中接应你。记住，你的任务是拿到晋商与边关将领勾结的铁证，不要打草惊蛇。”
“奴婢明白了。”
丘成云深深一揖：“何时出发？”
“三日后。”
易华伟走到窗前，望着外面的骄阳：“赶在晋商收到风声前行动。”
丘成云郑重行礼：“奴婢定不负皇爷所托。”
易华伟转身，忽然问道：“丘伴伴，你可知朕为何一定要整顿商税？”
丘成云思索片刻：“可是为了充盈内帑？”
“不止如此。”
易华伟目光深远：“我大明税赋十之八九来自农税，商税不足一成。可如今商贸繁荣，商人富可敌国却纳税寥寥。长此以往，农民不堪重负，商人坐大，国将不国。”
丘成云若有所思：“皇爷高瞻远瞩。但改革商税，必触动既得利益者……”
“所以朕要先拿最猖獗的江南氏族跟晋商开刀。”
易华伟冷笑：“杀鸡儆猴。”
就在这时，殿外传来小太监的声音：“皇爷，锦衣卫指挥使骆思贤求见。”
“宣。”
易华伟对丘成云使了个眼色，丘成云会意地退到一旁。
骆思贤快步进殿，单膝跪地：
“禀皇爷，东厂密报，王阁老离宫后直接去了礼部右侍郎王家屏府上，两人密谈半个时辰。王侍郎随后派人从后门出府，往山西会馆方向去了。”
“朕记得王侍郎是山西大同府山阴人吧？”
易华伟与丘成云对视一眼，冷笑道：“果然沉不住气了。继续监视，不要打草惊蛇。”
“遵旨。”
骆思贤领命而去。
丘成云忧心忡忡：“皇爷，他们这是要通风报信啊！”
“让他们报。”
易华伟胸有成竹：“朕已命人截获所有往山西去的信件。他们越慌乱，露出的破绽就越多。”
丘成云佩服地看着年轻的皇帝：“皇爷圣明。奴婢这就去准备山西之行。”
“去吧。”
易华伟点头：“记住，安全第一。若情况有变，立即撤回。”
丘成云深深一揖，退出养心殿。
易华伟独自站在殿中，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。
“来人。”他忽然开口。
王承恩悄无声息地出现：“皇爷有何吩咐？”
“备轿，朕要去慈宁宫给太后请安。”
王承恩一愣：“现在？”
“现在。”
易华伟嘴角勾起一抹冷笑：“是时候会会朕那位‘慈祥’的母后了。”(本章完)