“妙极！”
万历帝最宠的皇三子朱常洵不知何时来到偏殿，孩童拍手欢笑。
侍从们慌忙在首辅席旁加设小案，摆上特制的‘麒麟送子’糖人。那糖人遇热会慢慢融化，露出腹中九个小糖人，寓意多子多福。
趁着众人注意力转移，锦衣卫千户骆思源悄悄将银针插入酒水。这是他们的规矩——凡御赐宴席，必先验毒。银针取出时光洁如初，他便向石星微微颔首。
“诸君。”
次辅张位突然举杯起身：“值此新春佳节，本官提议共敬皇上万岁！”
百官齐刷刷站起，绯色官袍如红潮涌动。数百只酒杯高举，映着殿内数百盏宫灯，恍若星河倾泻。
教坊司的《万岁乐》奏至第三叠，舞姬们彩袖翻飞，似一群惊鸿掠过镜湖。
石星刚放下酒杯，忽觉手腕一软，青花瓷杯‘当啷’坠地，碎成数瓣。
“这酒……”
石星浓眉骤拧，发现自己的手指竟不听使唤。猛地抬起头，见对面席位的首辅赵志皋正扶着桌沿缓缓滑倒，苍老的面庞上沁出豆大汗珠。
“哐啷～”
“哐啷！”
殿内此起彼伏响起杯盘落地之声，绯袍玉带的官员们如被收割的稻穗般接连瘫软。
“酒中有毒！”
都督同知李如松暴喝一声想要站起，却踉跄栽倒在织金地毯上，那身精钢铠甲与地面相撞，发出沉闷的轰鸣。
石星急运内力，发现真气如泥牛入海。他自幼习武，三十年来寒暑不辍的少林心法此刻竟只能勉强护住心脉。余光瞥见殿角侍立的锦衣卫们同样东倒西歪，绣春刀散落一地。
“不是剧毒……”
石星咬牙撑住案几，指甲深深掐入紫檀木中。他注意到众人虽浑身无力却意识清醒，显然是中了江湖上罕见的‘千日醉’——此药无色无味，服后三个时辰内筋骨酥软如棉，却不会伤及性命。
丝竹声戛然而止。
舞姬们惊慌退至两侧，露出大殿中央负手而立的郑国泰。这个方才还谄媚献宝的国舅爷，此刻身着御赐蟒袍，腰间玉带映着烛光，面上却再无半分恭敬。
“列位大人何必惊慌？”
郑国泰抚掌大笑，声音在突然寂静的殿内格外刺耳。他从袖中掏出一个珐琅鼻烟壶，悠然吸了一撮：“不过是请诸位暂歇片刻，好生听郑某一言。”
“轰隆～”
殿门轰然洞开，二十余名身着褐色短打的汉子持刀涌入。这些人脚步轻捷如猫，显是训练有素的死士。他们迅速控制各出入口，为首的刀疤脸汉子将一柄雪亮朴刀横在了礼部尚书余继登颈间。
“郑国泰！你竟敢……”
户部尚书杨俊民瘫在席位上厉喝，话音未落便被一名死士用刀柄重重击在腹部，顿时蜷缩如虾。
郑国泰踱步到杨俊民跟前，蟒袍下摆扫过对方痛苦扭曲的面容：“杨尚书还是省些力气。今日之举，实为清君侧、正朝纲。”
他忽然提高声调：“自张居正专权以来，文官结党营私，武将贪生怕死，致使我大明国势日颓……”
石星暗中调息，发现丹田内竟有一丝真气开始流转。不动声色地观察四周——殿内还能保持清醒的不过十余人，多是如他这般有武功底子的。锦衣卫千户骆思源正悄悄将一柄掉落的绣春刀勾向袖中，两人目光在半空一触即分。
“郑大人此言差矣。”
赵志皋突然开口，老人声音虽弱却字字清晰：“若论朝纲败坏，恐怕首推外戚干政。”
花白胡须上沾着酒渍，浑浊的眼中却闪着锐光：“今日之举，贵妃娘娘可知晓？”
郑国泰脸色微变，旋即冷笑：“老匹夫死到临头还要逞口舌之利。”
转而面向众官：“诸位不必担忧，只要在这份《请诛奸佞疏》上联署，郑某保你们平安还家。”
说着，从怀中掏出一卷黄绫，展开后可见密密麻麻写满人名，首当其冲便是赵志皋、石星等主战派大臣。
石星瞳孔骤缩。这分明是要借百官之手铲除异己！他注意到自己名字旁还有一行朱笔小字“纵兵虐民，擅启边衅”，显然是早有预谋。
“休想！”
工部尚书徐作突然暴起，老尚书竟拼着最后力气将酒壶掷向郑国泰。那鎏金酒壶在空中划出一道弧线，被刀疤脸死士凌空劈碎，琼浆玉液泼洒在郑国泰蟒袍下摆，晕开一片深色痕迹。
郑国泰低头看着污渍，面色阴沉如水：“徐大人好胆色。”
轻轻摆了摆手，两名死士立刻将徐作拖至殿中央。老尚书官帽跌落，露出稀疏白发，却仍破口大骂：“阉党余孽！尔等……”
“噗——”
一道寒光闪过。徐作的声音戛然而止，一颗头颅滚落在地，鲜血喷溅在最近的宴席上，将银餐具染得猩红。都察院左都御史李世达惨叫一声昏死过去，月白色的獬豸补子已被血浸透。
“还有哪位大人想效仿徐尚书？”
郑国泰掏出一方雪白丝帕，慢条斯理地擦拭着溅到玉带上的血点。殿内死寂，只闻粗重的喘息声。石星趁机又冲开一处穴道，右臂已能轻微活动。
郑国泰踱到赵志皋席前：“赵阁老，识时务者为俊杰。交出内阁印信，我可保你致仕还乡，安享晚年。”
老首辅剧烈咳嗽起来，咳得满面通红：“太祖制…内阁印信…非……非圣命不得.……”
话音未落，郑国泰已揪住他胸前仙鹤补子，将老人提离座位。
石星见状，体内真气猛然冲开三处大穴。暴喝一声“逆贼敢尔”，抓起案上银箸激射而出。
两支筷子如流星赶月，一支贯穿刀疤脸死士咽喉，另一支直取郑国泰面门！
(本章完)