嗯，帝王有帝王的套路。
先皇提心吊胆做了几十年太子（太皇帝更喜欢寿王，一直有换太子的念头），也存了大展一番拳脚的志气，登基后不仅把李玉廷放出来，还给他升了官。可惜好景不长，没等感激涕零的李大人再立新功，先皇登基一个月便龙驭上宾了。李玉廷哭得最真诚，其他人大多是装模作样的干号，李大人那鼻涕眼泪流得真是哗哗的。那帮清流们与其他派阀暂时联起手来折腾康妃时，李大人终于找到了报答圣恩的机会，于是毅然决然地再次挺身而出……然后又回狱里吃牢饭去了——李玉廷被群起而攻，为了息事宁人，圣天子只好又把他关了几天，不过谁都知道这番举动就是权宜之计，小天子打心里感念他为康妃做的奋力一搏，特意交代李世忠亲自跑一趟诏狱打了个招呼。
诏狱不同于刑部大牢等普通监狱，关押的人犯大都是由皇帝亲自下诏定罪的重臣或勋戚显贵，理论上由大皇帝亲自掌管（实际上是锦衣卫）。“天子之命曰‘制’，令曰‘诏’”。既称诏狱，这里就不归三法司管，关押的人犯往往会有两种截然不同的待遇：对罪在不赦的要犯来说这里就是地狱，上百种酷刑能让你一心求死而不得，只消来上三五种，审问官想要什么口供任你铁打的汉子都会乖乖签字画押；但对于除此以外的其他人犯来说，这里倒真能算环境不错，狱卒们的态度也都是客客气气：因为他们见过太多例子，圣上只是一时生气，过几天气消了牢里这位又官复原职也说不定，即便没能重列朝班，被送到这里的人级别都在那儿摆着呢（早年时期关的都是九卿、郡守和二千石以上俸禄的高级官员），其门生故旧哪个都不是吃素的，能不得罪还是尽量别给自己结梁子找不痛快。李公公特意跑过来交代一番，李玉廷大人名曰坐牢，其实这段日子就跟住进干休所也差不了多少。
等圣天子坐稳了龙椅，李玉廷自然再回庙堂。本来就是太皇帝刻意给老爹留下的人矿，刚出大牢便为孤儿寡母仗义执言力斗群丑，还又因此受了委屈……李玉廷从此苦尽甘来官运亨通，奢安之乱被平后，为了镇住朝中那帮没事乱嚼舌头根子的家伙，李大人被提拔到内阁次辅的高位。
几年下来，少年天子被压垮了，身体一天天萎顿下去，知恩图报的李玉廷看在眼里急在心头。不过，今天的李大人早已不再是当初那个满腔雄心壮志的热血愣头青，虽然忧国忧民的初心不改，行事则稳健得多了。前两天太医院的御医给圣上把过脉，开了方子。李玉廷找李世忠誊了方子教京师的几位名医看过，主要是清火祛毒的泻剂，隐隐的有些担心圣上的身子骨能否受得了。不过民间的医生名气再大也进不得宫，又不能跟他们说是天子圣躬违和，于是去找太常寺卿张烁来商量。
太常寺主管祭祀的礼乐之事（通俗地讲，礼部负责制定程序，太常寺负责具体执行），也兼管太医院。张烁倒是很乐观，信誓旦旦地说没问题，太医们就是要清一下圣天子体内的湿毒，然后再来些补剂就好了。李玉廷不懂医，也插不上话，但注意到张烁说到补剂时眉眼间藏不住的得意，再三逼问下，张烁从怀里掏出个锦匣，里面装了几粒鹌鹑蛋大小的红色药丸，散发出若有若无的腥气。
李玉廷起初还以为也是太医们弄出来的什么补药，待张烁说是什么神医的祖传秘方不禁大吃一惊：外面的东西怎么能轻易给九五之尊的天子吃进肚里！但张烁信心十足，当面拈了一颗丢到嘴里，三嚼两嚼咽下肚，拍着胸脯打包票说自己已经试过了，李相也来一颗吧，补得很呢。李玉廷当然不会吃，转念一想，张烁吃了没事显然不会是什么毒药，谁不盼着圣上早日康复呢，还是交由天子圣裁自己决定吃不吃罢。
张烁捧着锦盒进了宫，不久有内侍出来传话：圣上吃了一颗，龙体大好，叫内阁拟旨褒赏张烁！首辅孟阁老恰巧不在，不过这等小事也用不着麻烦他，李玉廷三两笔写好了便交给内侍带回宫里用印，然后看看天色已经傍黑便下班回家了。
吃过晚饭李大人看了一会书便躺下休息了。没想到到了二更天突然被人叫醒：大内传出消息叫阁老们入宫！
李玉廷心知大事不妙，急匆匆赶过去，与其他闻讯先来后到的重臣们手足无措地在朝房里面面相觑。听当值的说，诚王早就奉旨进了宫，重臣们都知道这意味着什么。果然，不到四更天宫里传出一片悲声——圣上崩了！