阳光透过半开的木质门扉，洒在厚厚的铺地毛毡上，现出陆离的光影，一股淡淡的檀香味悠然弥散在空气中。木架上错落有致地摆放着各式各样的文玩字画，从古拙大雅绿锈斑驳的青铜器到精美细腻的元青花，还有那些微微泛着黄色的古籍，都在无声地诉说着岁月的沧桑。时光仿佛在这里凝固，整个店铺散发着一种静谧、独特的气息。
坐落在京西天宁寺附近的汲古斋是家古玩店。不过如果你多来几次便会发现，与大多数同行不同的是，这家店里卖来卖去，主要的货品却总是特定的那几样。就拿最显眼处的那个缠枝牡丹梅瓶来说吧，已经进进出出十几次了，每次被买下后不久便会再次出现在店里。价格么，也是雷打不动童叟无欺的两千二百两——嗯，确是贵了些，但总是有人买了去，为之奈何？
门面的后面是个不小的院子，东西两侧待客的厢房收拾得颇为雅致，院子中间的几座太湖石假山恰到好处地把两边隔开，最大程度地保护了贵客们的隐私。此刻西厢房的门半敞着，寓示着东屋两位贵客可以放心交谈。靠近房门的窗边有根红绳垂下来，拉动一下，院子外面就会有清脆的铃声响起，候在一旁的伙计会立刻轻手轻脚地过来听贵客吩咐。
东屋里的两位贵客虽都是常人衣着，然举手投足间隐隐透着一股子官家做派——也难怪，这二位是户部陕西清吏司郎中谢安宁和四川清吏司郎中邱保国。
只听邱保国喟然叹道：“照这样下去，我看这店也开不得许久了。”
谢安宁淡淡一笑：“我倒觉得辟疆兄有些过虑了。照我看啊，潮起潮落，要不得多久，咱们还得是外甥打灯笼——照舅（旧）。”
邱保国气愤愤地说道：“致远你这是站着说话不腰疼，奢安二逆祸害的不是你陕省。换做往常，川省军费核销这事，总得有两三万两的部费油头吧？这还只是咱们户部负责的钱粮而已，兵部、工部那边的甲仗、军资诸项核销，也不会少到哪里去！这倒好，那阉竖横插这一杠子，大人们的规仪便去了九成，咱哥们的辛苦钱，哼，那就更不用想了！”
“辟疆慎言、慎言！”谢志远竖起跟手指在唇边比了个嘘式，“这里虽说可靠，但说顺了嘴可不是玩儿的！那位深得圣心，尚书大人、副都御史大人说拿也便拿了，你我能算个啥？多少位大人不明不白地死在镇抚司狱里，可有人敢问一句么？”
邱保国复又重重地叹了口气：“唉。我这不是急的嘛。换做以往，河督那里治水的用度不说了，单川黔滇几省的兵费，这店里的几件物什怕早就该走马灯似的转了四五圈、五六圈了吧？话说，致远兄你就不急么？”
邱保国这样说，是因为大明的费用核销制度被李世忠彻底打破了。
各省钱粮报销都要经过户部审核后呈送圣天子，而圣天子那里只是走个过场，御笔批下来再转回户部，这笔帐便算平了。尤其那些有兵祸的省份，除钱粮外，衣甲军仗物资更要报送兵部、工部等有司走一遍同样的流程。这些钱，都要先由各省自己想办法垫支——也就是说，若是被卡在各部，省里的窟窿就会一直张着嘴露在那里。当然，包括下面府县官员的薪俸、该向京师解送的钱粮、征赋派粮的必要用度、修桥补路赈灾治水的种种事……你一样也不能落下，否则，大计就等着被摘掉乌纱帽吧！
各部的尚书、侍郎大人们很少有人会算账。饱读诗书的大人们可以七步成诗倚马千言，但你要他们扒拉算盘珠子那就是强人所难了。这些事，统统由六部堂官，也就是郎中、主簿们去做。当然，堂官们也都是正途出身，同样不怎么会算账，但他们有师爷帮忙啊！而且，他们有各位大人都会干却不好意思明目张胆去干的一种本事：收钱。
打个比方吧。某省出了乱子，总要官军开过去平叛吧？平日里不管怎么克扣，只要营里别成批饿死人，朝廷都会睁一眼闭一眼装看不见糊弄过去。真遇到这种事，那帮武夫便得寸进尺了！部队开拔要双饷，交战甚至要开三倍饷，各种功劳要赏赐，伤亡要抚恤，客军还要加倍给，粮草军资等消耗更是狮子大开口……一年下来花个百来万两绝对算给你省钱了。你要找朝廷核销？呵呵，各部大人们工作那么忙，等着吧！啥，催一下？哼，你敢！堂官大人们干这行都多少年了，挑你一个格式错误打回去重写，有啥事明年再说吧！等到转年……嘿，您猜怎么着？哈，猜对啦，有个错别字！一笔款核销个三年五年是它，十年八年也是它，你还说不出任何话——难道郎中们为国尽职尽责认真仔细是错不成？！
想核得快点？少挑点毛病少砍点项目？可以啊，交钱！这笔钱一般也有规矩，差不多是总额的百分之一到百分之二。因此，就产生了一个专属名词：部费。
部费是账目以外的费用，哪里去弄？呵呵，俗话说，羊毛出在猪身上，你猜呢？
恭喜你，又猜对了。但我打赌下一个问题你可不容易猜啦。
尚书侍郎等大人们是怎么收钱的？
“大人，这五千两是卑职的一点心意，您收好。”
你敢这么说，保准被大人当场叫人叉出去：大胆狗才，竟敢公然行贿侮辱朝廷命官！
你身寄抚尊大人的厚望千里迢迢跑到京师，好容易巴结上郎中大人，搜肠刮肚想出来一堆理由送了几百两，酒足饭饱他扔下一句话：“明儿你去大人那里请安，眼神儿活泛些。”
“啥叫眼神儿活泛呢？要怎么活泛呢？”你翻来覆去琢磨了一宿都没整明白。第二天一大早你还真见到了大人，偷眼一看啊：呦嗬，大人几上的梅瓶怎么不成对儿啊？
大人见你注意到了，赫然一笑：“嗨，让贵官见笑了。这东西是如何如何来的，可惜失手打碎了一个。别看值不得十两银，老夫念旧，一直也没舍得扔，就摆在那里吧。哦对了，贵省年景如何呀？”你还没答上两句，大人端起茶杯啜了一口，于是你稀里糊涂的便被送出了府门。
当天中午你就被郎中大人请去吃了个当然你买单的丰盛的便饭，有意无意走到天宁寺附近，当然就溜达进汲古斋的门里，然后就发现了那只恰好跟大人几上一模一样的梅瓶！
大人说过一对儿也值不得十两银，这里一只卖两千二百两。
贵么？你要是嫌贵，呵呵，只能说抚尊大人瞎了眼，怎么偏偏把你给派来了。核销？回家等着去吧！
懂？
那么大一个省，抚尊大人把你派来肯定不会是因为全省就数你最能砍价儿，更不会是因为你天生就明察秋毫，居然发现买下给大人送去不几天那玩意竟又回到店里，再次摆在原来的地方，对吧？
当然，汲古斋是户部的点儿，大同小异，各部也都有自己独特的门路。本来，一切都在有序运转着，可李世忠公公的手却越伸越长，六部里不仅都安插了他的人，更是事无巨细的啥都管，各省核销当然是重中之重，这条财路便被堵死了。李世忠也不是圣人，他一样的收钱，只不过填一个人的胃口比填一大帮恶狼总要省得多了，效率呢，也高得太多了。
所以，邱保国有点担心这汲古斋还能再开上几天了。
听了邱保国的质问，谢安宁又是一笑：“辟疆兄你莫急，被你说中了，我还真的不急。至于为什么我不急，答案你自己刚刚已经说出来了嘛。”