古代神话故事中，哪吒年幼时打闹东海龙宫，屠龙抽筋，后参与封神大战，过关斩将辅周伐纣和降妖除魔的经典故事广为流传到如今，信仰至圣至尊；封神里的哪吒身为灵珠子转世的阐教弟子之一，西游里是天庭三坛海会大神。封神中是无魂魄无血肉之躯的莲花化身，具有三头八臂的神功，而西游中是莲藕之身，具有三头六臂神通的少年之神。现有很多关于哪吒的影视剧都以神怪小说作品形象创神作。
民俗形象中，哪吒作为顶天立地的神话英雄，他不仅神通广大，武功法力无边，还是位镇守在一带当地民俗信仰的大型吉祥物，英勇善战，驱妖灭怪斩魔王；是妖魔鬼怪的克星，象征着福娃的神童之尊，被供为斩妖除魔、降龙伏虎的少年英雄，古老不朽的经典神话传奇，同时也是百姓敬仰的童神，故里地点存在争论。
正统宗教文化信仰中，哪吒作为道教武神，被尊为统领天兵神将、法场高端的护法大神；有神器、神属、神位、神庙、神坛、神像金身等，司掌神界天条法律；有兵权、神职、后台、流派、封号等，神权至高威名广大，号令众天将的身份地位权势盛大，乃中营主宰五岳主帅，统辖五营中东南西北中的中军营兵马，信奉膜拜祭祀的供奉者和信仰者极多，大名鼎鼎万民尊崇敬供的中国神灵。
哪吒是中国神话史上足已有千余年流传广大的神仙，在古代文人所创的名著文献等神怪小说中均成为了现如今数代人的信仰，封神伐纣之战中的经典形象是赫赫有名的存在，是全书最不可缺少的重要角色，没有他就不是完整的封神传说。
封神作者对于哪吒描写极多，当属全书最有个性和精彩传奇的著名经典人物；让封神故事额外丰富，令哪吒充满主角风度，几乎一出场就有好戏注目，使得这个具有大人物级别的角色深入读者脑海，作为本著的主要角色，现代民间不少影视书籍都以哪吒为主角开创新作，大幅提高哪吒在民众心目中神勇威风的动人形象。从古到今哪吒的大部分故事主要出自于明代古籍的两部神话小说作品《封神演义》和《西游记》，特别是封神原著的哪吒更为有名；平时常见的形象也都来自于此。
在封神故事中，他乃是生于商朝时期的阐教门人之一，姓李名哪吒，本是镇教之宝灵珠子，奉玉虚宫元始天尊法旨之令下凡投胎，天命保周灭纣之猛将，贵为姜子牙命定的开路先锋，落界异宝仙赐神娃，神圣下世灵珠化身，转世降生为陈塘关李靖夫妇第三子，金木二吒之弟，拜师于乾元山金光洞太乙真人门下，在同门中杀敌最多，立功的战绩最高，结局肉身成圣。
先是从娘胎三年六个月生自肉球而出世，天生神力又自带法宝，生于凌晨身带杀劫，年幼七岁时用混天绫洗澡闹海，还用乾坤圈打杀夜叉龙子，飞上天庭隐身殴打龙王，逼龙王变小蛇并带回家，还拉开祖传多年的镇关之宝乾坤弓，并射出震天箭误杀石矶门人。