古代神话故事中，哪吒年幼时打闹东海龙宫，屠龙抽筋，后参与封神大战，过关斩将辅周伐纣和降妖除魔的经典故事广为流传到如今，信仰至圣至尊；封神里的哪吒身为灵珠子转世的阐教弟子之一，西游里是天庭三坛海会大神。封神中是无魂魄无血肉之躯的莲花化身，具有三头八臂的神功，而西游中是莲藕之身，具有三头六臂神通的少年之神。现有很多关于哪吒的影视剧都以神怪作品形象创神作。
民俗形象中，哪吒作为顶天立地的神话英雄，他不仅神通广大，武功法力无边，还是位镇守在一带当地民俗信仰的大型吉祥物，英勇善战，驱妖灭怪斩魔王；是妖魔鬼怪的克星，象征着福娃的神童之尊，被供为斩妖除魔、降龙伏虎的少年英雄，古老不朽的经典神话传奇，同时也是百姓敬仰的童神，故里地点存在争论。
正统宗教文化信仰中，哪吒作为道教武神，被尊为统领天兵神将、法场高端的护法大神；有神器、神属、神位、神庙、神坛、神像金身等，司掌神界天条法律；有兵权、神职、后台、流派、封号等，神权至高威名广大，号令众天将的身份地位权势盛大，乃中营主宰五岳主帅，统辖五营中东南西北中的中军营兵马，信奉膜拜祭祀的供奉者和信仰者极多，大名鼎鼎万民尊崇敬供的中国神灵。
哪吒是中国神话史上足已有千余年流传广大的神仙，在古代文人所创的名著文献等神怪中均成为了现如今数代人的信仰，封神伐纣之战中的经典形象是赫赫有名的存在，是全书最不可缺少的重要角色，没有他就不是完整的封神传说。
封神作者对于哪吒描写极多，当属全书最有个性和精彩传奇的著名经典人物；让封神故事额外丰富，令哪吒充满主角风度，几乎一出场就有好戏注目，使得这个具有大人物级别的角色深入读者脑海，作为本著的主要角色，现代民间不少影视书籍都以哪吒为主角开创新作，大幅提高哪吒在民众心目中神勇威风的动人形象。从古到今哪吒的大部分故事主要出自于明代古籍的两部神话作品《封神演义》和《西游记》，特别是封神原著的哪吒更为有名；平时常见的形象也都来自于此。
在封神故事中，他乃是生于商朝时期的阐教门人之一，姓李名哪吒，本是镇教之宝灵珠子，奉玉虚宫元始天尊法旨之令下凡投胎，天命保周灭纣之猛将，贵为姜子牙命定的开路先锋，落界异宝仙赐神娃，神圣下世灵珠化身，转世降生为陈塘关李靖夫妇第三子，金木二吒之弟，拜师于乾元山金光洞太乙真人门下，在同门中杀敌最多，立功的战绩最高，结局肉身成圣。
先是从娘胎三年六个月生自肉球而出世，天生神力又自带法宝，生于凌晨身带杀劫，年幼七岁时用混天绫洗澡闹海，还用乾坤圈打杀夜叉龙子，飞上天庭隐身殴打龙王，逼龙王变小蛇并带回家，还拉开祖传多年的镇关之宝乾坤弓，并射出震天箭误杀石矶门人。