普拉通顿了顿，眼中闪烁着算计的光芒，嘴角勾起一抹冷笑，继续说道：“如果不出意料的话，那位公正无私的铁面将军很快就要收到他的岳父，托尔斯泰伯爵的信函，继而会向我们保持‘善意的中立’。”
不仅如此，普拉通还掌握着拉耶夫斯基十年前的一桩丑闻，当年拉耶夫斯基在进攻波兰爱国者的过程中，曾和敌方暗通款曲，若不是老丈人托尔斯泰伯爵花钱消灾，他早就被当作叛国贼赶出军队。毫无疑问，这些事一旦曝光，拉耶夫斯基的名声就毁了。
本尼格森将军突然开口，对着普拉通说：“英国人给了我什么好处？让我背上弑君的罪名？”他的眼神中闪过一丝挣扎，但更多的是不甘与愤怒。
没错，是已经过世的女沙皇叶卡特林娜二世，力排众议，不计前嫌的晋升名声狼藉的本尼格森为上校。后者也在两次俄土战争中表现出色，成为一名勇敢、沉着、有魄力的骑兵军官。由于鲁缅采夫和波将金的联名提拔，他当上了骑兵团的团长。
1793—1794年，在波兰镇压科希丘什科起义的战争期间，他曾率领骑兵突破了波兰军队的中央，保证了维尔诺会战的胜利。回国之后，叶卡特琳娜二世下令晋升本尼格森为少将军衔，还给他圣弗拉基米尔勋章、荣誉武器和200名农奴。
而等到叶卡特林娜二世死后，保罗一世将本尼格森召回晋升中将，但不久他就遭冷遇，赶到了立陶宛总督区养老。
相信而言，本尼格森自然倾向于有着知遇之恩的叶卡特林娜二世，以及后者指定的继承人，皇储亚历山大。至于保罗一世，这个暴戾沙皇的种种行为，却让他寒心。
尤其是两年前的一场军事会议，保罗一世当着众人的面，将他精心制定的作战计划撕成碎片，还嘲笑他是个“十足的笨蛋”，这份耻辱如同一根刺，深深扎在他的心里。
“……无论成功与否，所有人都会在行动之前，至少得到1万英镑的酬劳。即便失败了，只要有了这笔钱，你们也可以前往阳光明媚的中美洲，去组建一支属于自己的军队。而且，英国人承诺会提供最先进的武器。想想吧，本尼格森将军，如果一旦成功了，您被保罗剥夺的荣耀，都能统统拿回来了。”
众人的呼吸陡然急促，贪婪的目光定在普拉通手中的信函上，仿佛那就是堆积如山的黄金。本尼格森的喉结上下滚动，眼神在信函和普拉通之间游移，内心的天平逐渐倾斜。
本尼格森沉默良久，脑海中不断权衡着利弊。他想起自己这些年为俄罗斯忠心耿耿的南征北战，却换来如此下场，心中的怒火再次燃起。
终于，他重重地哼了一声：“我一定会加入，但事成之后，我要的不只是黄金与荣誉，我还要指挥一个军团，与法国人作战！”
“是啊，是啊，干掉了保罗一世，干掉暴君！”被调动情绪的众人猛灌一口伏特加就，也纷纷嚷嚷了起来。
这时，尼古拉将手中的法国产烟头狠狠按在地图上，烧焦的气味混着硫磺味弥漫开来：“先生们，都别高兴得太早了。我们拥立的皇储亚历山大，现在就像是一条滑不留手的鳗鱼！”
他布满血丝的双眼扫过众人，烛火映得他下颌的刀疤狰狞可怖，“上次密会时，这位殿下微笑着说出‘一切以罗曼诺夫王朝的利益为重’，那语气就像在朗诵诗，上帝才会知道他打的什么主意！要知道，他可是在保罗那老疯子的皮鞭下长大的，谁能保证骨子里没继承半点顽固？”
“交给索菲亚去处理吧。”普拉通倚着斑驳的石墙，天鹅绒外套上的珍珠纽扣随着动作轻轻摇晃，“我们亲爱的姐姐，上个月还和玛利亚-纳雷什金娜夫人在涅瓦河畔共饮下午茶。听说那位美人最近迷上了法兰西新款式的红宝石项链？”
他突然露出狐狸般的笑容，刀尖挑起一缕垂落的卷发，“女人的欲望可比钢铁更容易撬动，只要项链够璀璨，她枕边的情话能比最锋利的匕首更致命。别忘了，纳雷什金娜家族的晚宴上，连保罗的贴身侍从都会醉倒在香槟塔下。”
地窖深处传来老鼠啃噬木梁的声响，与众人此起彼伏的呼吸声交织成诡异的韵律。尼古拉想起一年前那个暴雨夜，索菲亚踩着积水踏入冬宫时，丝绸裙摆沾满泥浆却身姿笔挺。她只用20分钟就让保罗一世将对准自己的枪口转向了别处，中将的军衔也得以保留。
“砰！”地窖木门被撞开的瞬间，烛火几乎熄灭。浑身铺满雪的密探跌坐在地，冰晶混着雪水从斗篷滴落。
“阿诺索夫……在加特契纳要塞酗酒三天了！”
欢呼声瞬间掀翻了发霉的天花板，朱波夫抓住弟弟肩膀摇晃时，听见对方骨骼碰撞的脆响。他突然想起童年时两人在冰湖上追逐，普拉通总在快要摔倒时抓住他的胳膊。此刻，这双手正握着比冰刃更锋利的阴谋。
本尼格森望着墙上摇曳的烛影，突然想起二十年前的战场，哥萨克骑兵的弯刀在月光下泛着冷光。
“保罗不会无缘无故调走最得力的鹰犬。”本尼格森将烟头碾碎在靴底，火星迸溅到朱波夫兄弟的皮靴上，“加特契纳要塞的军火仓库里，藏着足够武装两万士兵的武器弹药，还有60门火炮。”
午夜钟声突然炸响，惊飞了梁上的蝙蝠。
普拉通走到墙边，手指沿着冬宫的轮廓缓缓滑动，他笑着说道：“不用担心。我们早已在加特契纳要塞安插了眼线。只要保罗敢调动军队，消息半小时内就能传到这里。还记得我们培养的那个酒馆老板吗？他现在将酒馆搬到了要塞军营旁边，什么消息探听不到？”
他转过身，烛光将他的影子投射在墙上，宛如一只张开翅膀的蝙蝠，“现在，我们要做的就是等待。等保罗彻底放松警惕，等亚历山大被他的情妇玛利亚说服，等英国人的黄金出现在涅瓦河口，等到……”
他的声音突然压低，带着毒蛇吐信般的嘶嘶声，“等到武器弹药发送到每一位勇士的手中。到那时，保罗一世的统治，就该画上句号了。”
说罢，他从怀中掏出一块怀表，看着表盘上跳动的指针，仿佛已经看到了胜利的曙光。
与此同时，圣彼得堡的另一头，皇储亚历山大死死攥着锦缎床单。月光透过雕花窗棂洒在他苍白的脸上，玛利亚夫人温柔的嗓音混着远处传来的钟声，在耳畔渐渐模糊。
他忽然想起童年时被父亲用桦条抽打，皮开肉绽间却看见皇祖母，叶卡捷琳娜大帝站在廊下，裙摆上的钻石胸针像星星般闪耀。
此刻，权力的王冠与父亲的皮鞭，在记忆里重叠成同一个轮廓。
…….