曹操笑道：“公达见识果然深远！那你可能猜到我为何要观望江东虚实么？”
荀攸道：“莫非是为了西征？”
曹操抚掌道：“我就知道瞒不过你。你且说说，我实欲征讨谁？”
荀攸笑道：“如今西北军阀几乎被一扫而光，只有宋建盘踞抱罕，实力弱小，而韩遂退到羌中，已是风烛残年，过不了多久，西北军阀便将彻底烟消云散，威胁大汉上百年的西北羌乱也必将逐渐平息。魏公此时欲要西征，自然不是为了即将败亡的韩遂、宋建。我想魏公的目标恐怕是汉中，以及汉中以南的巴蜀之地吧！”
曹操闻言大笑，道：“真是英雄所见略同！方今天下，拥兵上万的大小军阀还有孙权、刘贤、刘备、张鲁、公孙康、士燮等人，士燮被刘贤压制在交趾，仗着山险林密，方才能够残喘，不值一提。公孙康虽然狼子野心，但辽东绝远，我一时也顾不上剿除他。而孙权盘踞江东，有大江为凭，基业稳固。刘贤拥兵十万，固守汉水，也难以卒除。唯有汉中张鲁，实力较弱，虽有崇山之险，却又如何能抵挡我精锐士卒？且拿下汉中后，向东可顺汉水进击荆州，威胁襄阳侧翼。向南可经葭萌关或者米仓山进入巴蜀。如今刘备、鲁肃正在巴蜀相斗，已经杀得筋疲力尽，我大军南下，扫平两家，并不困难。若能拿下益州，则荆州、江东也不能独存也！”
荀攸点头道：“魏公所言不错！以如今天下形势，孙权、刘贤之基业都已大致稳固，唯有益州尚未安定。先易后难，先西后东，确实是最好的方略。只是魏公心下还是担心大军西进，刘贤、孙权会起兵北进，故而才要先行南下，就近看看江东虚实。”
曹操道：“不错！以这两年的情况看，孙权与刘贤实是貌合神离，刘贤以襄樊为进攻重点，实行东西防守、北进襄樊的战略。而孙权却执着西进，以夏口为首要目标，反而放松了对淮南的窥视。事实上，他两家分据大江中、下游，天然的便是对手。孙权得不到荆州，将会感觉不到安全。刘贤不能击败孙权，也无法放心北进。其形式便如当年春秋时候的吴楚两国，必先争霸长江，抵定南方，然后才能逐鹿中原。他两家此时之所以还能维持脆弱的盟约，不过是忌惮我军罢了。所谓逼之急则合，缓之则分。此次南下，我当秘密遣使去见孙权，观其心意。若其果然还对荆州念念不忘，我便撤去淮南之军，使孙权能放心西进，全力去与刘贤相争。若能如此，我军不但能坐收渔利，还能放心西进去夺取益州。”
荀攸闻言，赞叹地道：“魏公真是当世兵法大家，把握局势，洞察人心，人所不及也！”
曹操大笑，荀攸也笑，笑着笑着突然感觉胸口一阵烦闷，瞬间一口气没回上来，眼前一黑，栽倒在地。
曹操见状大惊，急忙命令医者救治。医者检查之后，忐忑不安地回报曹操道：“军师这些年夙兴夜寐，身体原本就很虚弱，近两年又郁结于心，屡有咯血，如今南征，舟车劳顿之下，身体隐疾一起爆发，来势凶猛，只恐药石难治了。”
曹操听到“郁结于心”几个字，不由大悲，传令医者尽全力救治，随后喃喃地道：“公达啊，你这是在为文若的事情伤心吗？文若啊，文若，你我相知二十余年，我竟不知你宁死也要做汉室忠鬼！公达啊，你也记恨我，如今更要离我而去吗？”
曹操一时心情低落，于是日日去探望荀攸。如此过了月余，荀攸终于积劳成疾，药石无效，病死于南征途中，享年五十八岁。
曹操哀痛不已，亲自致祭，此后数月，每每提到荀攸，言则流涕，痛惜之情，溢于言表。
当下曹操也无心南征了，将大军带到寿春，随即派遣桓阶为使，暗地里去濡须见孙权。
孙权闻听曹操南下，也自紧张不已，忽听桓阶到来，急忙迎接。
桓阶曾经跟随过孙坚，与孙氏颇有渊源，因此孙权待之极为礼遇。寒暄过后，桓阶便开始与孙权分析形势，劝孙权遣使向朝廷进贡方物，在自立于江东的同时，也要通过尊崇汉室，进而向曹操表示顺服。若能如此，则曹操便将撤走淮南近半之兵，与江东心照不宣地败兵休战。
孙权闻言，大为心动，当下沉思一阵，随即欣然同意。
于是桓阶回报曹操，曹操也自大喜，又写了书信慰勉孙权，孙权也遣使携带书信去见曹操致意。
双方信使往来了一阵，虽未真正化干戈为玉帛，却也大大缓和了关系。曹操见达到了目的，于是留张辽、乐进、李典三人领兵七千镇守合肥，留温恢领兵三千镇守寿春，曹操却领着其余兵马，返回了中原。
而相应地，孙权也减少了江北驻军。濡须坞守兵五千，皖城留兵二千，其余各处驻兵都削减一半，整个江北一共只留下了一万二千人驻守。
随后孙权也领兵返回柴桑，遣使送信给刘贤，传达合肥之战的情况。