商团管事如此介绍：“另一个是当地画师，亦或画师学徒，看看他肩膀上，就算洗得再干净，还是落了一层颜料，没有什么钱打赏给咱们。”
原来，在敦煌城东南方有一座断崖山，崖面上开凿了大大小小上千个石窟，里面画着壁画、放着塑像来供养佛祖做功德。
当地富贵人家都以开窟供养为荣，所以会有匠人以画佛像、刻塑像为生。
在这支商队停留敦煌城的几天里，不仅有军中人士观望捧场，那个面目平凡年轻人，也始终在角落默默注视。
玛珂玻萝蜜希望自己在敦煌被卖掉，这样也许就可以经常看到画师。
可若是无人插手，两人之间并不会有什么故事，一个注定被卖给贵人的女奴，一个穷酸年轻画师，缘分仅限于此——
商队离开，男人收拾了几件衣服和旧画稿，住进断崖上连腰都直不起来的小洞穴，白天在供养窟内画画、吃最简单的饭食，夜间进入小洞睡觉。
此生不会再离开这里，直到年迈体衰，已经认不出颜色、拿不动画笔，主动在一个狂风大作的沙暴天走出牢笼般的鸣沙山，走进茫茫大漠，结束生命。
他身后，是一座庄严华美的供养窟，墙壁之上无数个身穿轻纱、跳着胡旋舞的飞天，全都沉浸在极乐仙境的喜悦和满足之中，以女人为原型。
而女人什么也不知道，她来到了世界上最宏伟的城市长安，因为年轻、貌美、能歌善舞，被贵人一眼相中，立下买婢券，身家性命被新主人拥有。
可惜运气并不好，贵人一向喜新厌旧，玩腻以后，将她送去酒楼赚钱，士子文人骑马而来，先是要求沽酒当垆，待酒酣耳热以后，奏乐跳舞，折腾到天黑。
由于长安有宵禁，念着圣贤书的读书人们会要求出台，一起去别处过夜。
钱，大部分被主人给拿走了。
待到年老色衰，再也拨不动琵琶、跳不起胡旋舞，成为了不能赚到钱的奴婢，就会被主人赶走，自生自灭。
不得已，找到一家尼姑庵，说动主持接受自己削发为尼，每天青灯礼佛，在木鱼声中度过余生。
年轻时的飞扬舞姿，当年偶遇的静默敦煌画师，皆在青烟烛焰中一闪而过，而这，就是唐朝时代白人美女所能得到的最珍贵之物。
所以，离开之前，孟凡决定替她赎身，并当场烧掉契书，安排敦煌城主为她办理户籍，写类似后世户口簿的手实时，送了一个名字：
玛珂玻萝蜜。
无法改变时代，只能成全一段姻缘，也算做了功德。
……
离开敦煌城以后，众人一路急行，终于在冬季来临前，顺利鄯州城时，这里已经被战火给毁得差不多了。
战争，也即将来临。
此时此刻，城内外有许多官兵和百姓正在用架子车运尸体，还有些人在城外挖坑。
凝视狼藉惨状的城池，孟凡陷入了沉默，生活在长安、中原，乃至其它远离战乱区域的百姓，真是投了好胎。
“梯子，谁去找副梯子来？把那孩子给取下。”
城墙半腰插着一支长箭，一个尚在襁褓的孩童被钉杀在那里。
众军见罢哗然，他们本就是自备衣粮、武器，特意投军杀敌的青年，当即嚷嚷道：“连孩子都不放过！要是不把吐蕃人杀绝种，我此生不回长安！”
“八月已经劫掠过一次，这才多久，又杀上家门来了，杀光这群畜生！”
有低级武将怒道。
“光嚷嚷有什么用？圣人招募勐士，将大伙派来，就是要与之决一死战！但一切须有安排，大计非吾等所能妄言！”
话落，王孝杰看向主帅李敬玄，以及刘审礼，后者是工部尚书，兼检校左卫大将军，此行相当于副帅。
“鄯州虽毁，但总归是个栖身之地，先进城歇歇吧。”
李敬玄终归是宰相，历经宦海沉浮，又经过这么长时间调整，渐渐适应了现状，他领着众将在凄惨的街道众行走，沉声说道：
“叫大伙都仔细瞧瞧，异族到底对咱们做了什么，以后打起来，别他妈光顾着自己怕死！”
“好好想想，将来躺在这里的，说不定就是你阿爷阿娘，兄弟姐妹。”
众人一边走，一边四顾坍塌的房屋，入眼之处皆是尸体。
女人基本都衣不蔽体，被杀死前尽受凌辱，有些都不忍卒视，肠子都流淌了出来。
“真他娘的窝囊，要是早点来就好了！”黑齿常之怒吼。
负责引路的鄯州文官接过话道：
“这几年朝廷一直在平息辽东战乱，吐蕃人眼见这边兵力空虚，没事就过来抢一把，特别是秋季马肥之时。”
“陇右诸城白天都关着城门，听说只有咱们嫁公主才肯息兵。”
气氛沉默了片刻。
怒骂声再度响起，什么是国仇家恨，到边塞就知道了。
孟凡见惯了各种场面，心头都生出无边戾气，恨不得请雷祖降世，噼尽这群灭绝人性的吐蕃畜生。
大军不可能一股脑儿都聚集在城内，地方没那么大，大部分士卒都在城外就地扎下营地。
当地幸存的官员想办法弄来一批牛羊，倒让众军多少沾到了荤腥。
毕竟，这次出征的规格很高，宰相都来了，副帅是户部尚书，两人在中枢随便说几句，边陲都得跟着震动。
此时孟凡并无胃口，他总觉得已经立刻做些什么，否则心神难定。
营内。
得到他示意的王孝杰等中级将校，开始安排手下讲故事。
“班固何许人？抄书小吏而已，希望立功异域以取侯封，故投笔叹息：安能久事笔墨乎。”
肉食被炭火烤得吱吱作响，油香四溢，众将士的眼睛映衬着篝火，聚精会神地听着故事。
离了敦煌以后，一路辛劳行军，今日看见鄯州惨状，血性全部被惊起，尤其喜欢听汉家儿郎建立丰功伟绩的事迹。
仰慕祖先，渴望恢复昔日荣光……
“我大唐自比汉朝，某过往读史，未曾闻汉军败于外寇者！”
“纵然大乱之时，三分天下，一隅之邦照样打得蛮夷不敢侵犯。”