陛下在席上，所有人都不敢畅所欲言，更不敢随心所欲，整场气氛压抑得很，就算有热闹那也是做给陛下看的戏，陛下也吃的索然无味，受了几位地位稍高的国公敬酒后，陛下便退席，连同周宣也退席陪驾，令诸位自便。
陛下由周宣陪着在周府花园中走了走，对矗立在庭院正中的太湖巨石颇有兴趣，见那巨石体态窈窕，形瘦而神满，于“瘦、皱、漏、透“四项赏玩标准中，竟然兼备“瘦”与“漏”、“透”三点，漏透相连，沿着空洞望去，仿佛可以吞云锁月，当真一件绝品。
陛下感叹道：“黔国公当真风雅，想必这块巨石也价值不菲。”
周宣被陛下话里话外的意思吓得满脑门汗，辩白道：“臣祖籍姑苏，当年家父早丧，臣与兄长年少失怙，送家父落叶归根，本是茕茕孑立，惶惶不可终日之时，却得乡邻鼎力相助。兄长与臣有感于此，十多年后仍念念不忘，便耗多年积蓄买下这块太湖石，感念乡邻盛情，更慰藉乡愁。”
陛下似听非听地点点头道：“姑苏是个好地方，杭州的繁华本就不落于京师，杨先生曾说‘繁而不华汉川口，华而不繁广陵阜，人间都会最繁华，除是京师吴下有’。而且论杭州府的繁华，又以姑苏为胜。当真是个好地方，就是交得赋税太少了。”
周宣屏息凝神地听着陛下碎碎念，听到陛下提到“赋税”一事，顿时心领神会。
虽然是劳军，陛下却只会拿出一小部分赏赐，其他的就全靠途径的布政使出资来凑，既然陛下点到杭州府，点到姑苏，肯定是要周宣动员苏松道上的人出钱出粮。
周宣抿了抿嘴，不得不承认陛下这一招实在是有些狠。
黔国公出自杭州府，自然庇护此地。况且杭州的确富庶，江浙一带的儒商实力也不弱，官场上出身江浙的士子不少，都是很值得结交的。所以商户豪强们多次赖着不交赋税，黔国公与浙党的文官们都帮着掩饰拖延，所以户部催的再急，也是无可奈何。
然而如今陛下却用“己之矛攻己之盾”，让周宣去讨要姑苏的赋税，这……与断了黔国公的后路无异啊！
陛下不管周宣怎么选，继续说道：“中秋将至，既然周兄思乡情切，那不如替朕去趟应天府，顺道也能路过苏州。既然受恩于当年的亲邻，这次一定要好好走动走动，顺便把黔国公的那份人情也带上，免得日后没机会了。”
陛下轻描淡写地提到黔国公，却是一个有力的威胁。如果周宣不听话，那么英国公长子魏淇的命运就是前车之鉴，如果黔国公被当作弃子，连同周宣和整个黔国公府都会一蹶不振。
在陛下的威胁下，周宣别无选择，只能满应满许。
陛下满意地笑道：“周兄是个玲珑的人，虽然黔国公在西南为朕效力，但有些事情，朕却只信得过你周宣啊！”
陛下给周宣下了一剂狠药。
周宣，你不是觉得前途不明，还求助于祁王吗？不用你四处经营，朕亲自给你这个恩典，难道你还不接着吗？
周宣看着陛下的笑容，仿佛看见徐徐展开的罂粟，心被狠狠地抓了一把。陛下的信任诱惑实在太大，哪怕知道淬了毒汁，周宣也欲罢不能。
周宣心甘情愿地跪下道：“臣谢陛下隆恩，臣必不负陛下所望。”