却说章回、章偃等兄弟五人入场会试, 章、林、姜平等几家送场的人远远望着他们入了龙门，这才随众人慢慢儿散去。一路上又会了会谢楷等明阳书院会试学生的家人仆，众人不免议论, 说到今年会试恰准了天气，仲春已过, 大地回暖, 却又未及清明时雨纷纷, 教试子省了好一番寒风冻雨苦。又有人说，清明落雨, 也比往年在二月时强些；早春的雨雪下来，身子略有些不行的就要经受不住，哪一年贡院里抬出去三四十号人不算稀奇。及至还家, 府中女眷又自有一番动。还章霂一语决断：“春闱三场，一场三天两夜。入得龙门, 好赖他们兄弟自己挣的前程，这会子你们只管忙忙的又有什相干？不如仔细预备吃食用物, 等第一场出来，接了家来好生接气、养精神才。”陈氏方带着儿媳、孙媳及孙女们散去。
只陈氏等虽散去，到底心不能安, 每日往家中早布置下的佛龛神像前要拜几趟。章霂、章魁等读书君子, 一向持守正, 原不留神这些，但也不忍怫妇人子女好意, 任她们去了。况又有一个吴氏绛雪，姜平妻，颇信神佛事，更能比出语录经典, 数说三教源流，演绎规范礼仪，议论高妙，章霂、林海等人听见，也常不免称赞有理，于惹得众人一发虔诚起来。就章舒眉与夫婿蔡泓过访，也被带得一起颂祷祝拜。
唯有一个章舒颐，常伯母、长嫂并姊妹：“倘在顾塘家中，必不许如此。‘关心则乱’。”被陈氏撞见，骂过两次，方才不说了，只去寻与吴绛雪等带了一同借住在此的寿家小姐雁娘说话。又往隔壁林府寻林黛玉玩耍，拉着黛玉诉苦：“说‘病急乱投医’，又‘临时抱佛脚’。我只一二句实话罢了，谁闹得一群人来抱怨我——我个什斤两，敢顶这个缸？”
黛玉：“二姐姐别怪我。凡事有未定，任谁有些忐忑，况骨肉关切？”
舒颐：“因亲密骨肉，才确信的。兄弟们文章事在那里，心里有数，并不用慌张。不然，等人贡院出来，拿这个话他们，必定也我这样说。”打量黛玉神情，大概还要驳的，想来争强也无益，只无奈：“我不合时宜，没得体谅各人心意。就这两日一忙乱，反叫我也心慌起来，没个往常样子，就不乐意了。”一面说，一面就把身子歪在圈椅上。
黛玉见她仰着脸、蹙着眉、塌着肩膀，十怜，心下略动，到底忍不住起来：“亏你还姐姐，原来还的撒娇。”
舒颐：“姐姐又怎样？太太还常在老太太、大太太跟前撒娇呢。况我真不爱理会这些事，又必定拉上我。我只想不通，吴姐姐平素一个多容淡定人儿，这几天又拜又供，忙得脚底下生烟。偏偏前日他们第一场家来，或好或不好的，对着她家姜相公连一声儿不出，等背转过身又急得那样。”
黛玉闻言，想着吴绛雪形容，心里也觉好，不由噗嗤一声，这才忙拿手掩唇，又瞪舒颐，娇斥：“二姐姐竟连这些事情也打听了来，真真不害臊。”
舒颐：“这有什？她自家说与我的。况又非止说与我一个，寿姐姐也在边上，也她一贯要强，偏在要紧时候软了脚。”因叹：“只恨我们身女子。要论文才，你我姊妹俱不差，吴姐姐哪一样也不输人，还有寿姐姐，文武双全四个字就该她的。恼我们竟无一个生而男——倘生作了男人，且不论立不立得成一番事业，单只现在，就自己上得场去，再不必似此这般旁焦躁，虽有，一丝儿使不出。”
黛玉：“说来说去，二姐姐还只不服气女子进不得考场一件事。但文才武艺，岂止在考场。不说妇女持家务业，养幼奉老，使世上人得享安乐，就看谢韫、李易安、梁红玉，各有其能，世间流传，尝弱于男子。似锥在囊中，只要自家不刻意磨损了锋颖，必定就要显露出来。但凡持诚心仁心，行正善举，谁能说女子行无益于世，说这不功德？”
舒颐闻言，忙作势上下打量她一番，：“哎哟哟，快听听这个话、这个口吻——必不你自家说的，必定小七那里贩过来的！”
被她一，黛玉顿时满面飞红：果然这话章回说的。却林如海几次叹自己并非男儿，才具不能被世人所见，章回用这番话劝解。她听过两遍，如今随口就说出来，被章舒颐一句点破，哪里能不失言？自恃如、真正能不能与这些史传留名的女子相比姑且不说，单将这些个吹捧实实记在心里，少不得就有一个‘轻狂’的不了。至于未婚夫妻言语亲密，于礼数虽无挂碍，又只自家姐妹间说起，到底羞臊也难免。一时急得就要跑，被舒颐一把扭住，搂着：“别走了——这家你人，我才客。人撇了客人自家躲了，算什理？”
两人正扭着闹成一团，忽有雪雁外面进来传话，说林如海正寻黛玉。舒颐忙：“伯伯找你，你快过去。”黛玉请舒颐稍坐，自己往前面去了。
黛玉到得前面，却林如海得宫中传口谕，即往奉驾去。林如海告诉女儿：“已经写了帖子往你外祖母家，片刻就有人来接。我约摸着怕一时不能回。你在那边不妨安心多住几天。”黛玉应了。林如海随来人出门。黛玉自回房告诉舒颐。舒颐：“也好也好。就这两天我不能再往你这里躲清闲。”黛玉又写短笺，将父亲安排到荣府小住事告陈氏，托舒颐带去，方才相别。
却说林黛玉这边，果然不一时就有荣府派人来，却管家林孝夫妻两个，并有一个十四五岁的丫头过来等候黛玉听用。黛玉见她上来脆声叫“姑娘”，爽爽利利行礼，模样生得干净细巧，虽有几面熟，却记不得名字，：“这位姐姐？”答说：“奴婢小红。”林黛玉就记起来，正林孝的亲女，因他两口儿管各处房田事务，又世仆体面，几个子女去了清静所在，并不常在人跟前听差，自己不认得她倒也无怪处。黛玉因：“巧你来这趟。紫鹃家里南边过来，与你们老亲眷的几家有一份情谊心意，你并你爷娘先过去会一会。我这里还有东西未收拾完，等出门我再使人叫你们来。”这边小红、林孝家的忙谢过，就跟紫鹃去了。
黛玉自等陈姨娘、伍垣家的将提前备下的贾母等的礼物挪来，粗粗过了目，吩咐添两样王熙凤的。一时俱备，方使人传话林孝等，登车驾而去。
到了荣府，贾母早等得眼急，欢欢喜喜接入上房，拉黛玉坐在身边摩挲，又催人倒茶。黛玉贾赦、贾政俱不在家，说要往邢夫人、王夫人处请安。话音未落，邢夫人、王夫人来贾母安，并看黛玉。黛玉请安毕，就叫邢夫人拉住手，：“前儿你送兄嫂姊妹的东西，真送到人心坎尖儿上了，他们爱得什似的，说难得的就这个心意，必要好生谢你。”
黛玉忙：“琏二哥哥的好日子，况我又素来多得哥哥嫂子并二姐姐照顾。”
邢夫人：“好孩子，就你凡事记着人的好。你二姐姐要赖你照顾的时日还多，亏得这样，我才放心。”
这邢夫人拉着黛玉兀自絮叨，贾母在上面骂：“你做舅母的疼外甥女儿，却把我做外祖母的闪在边上。”王夫人也凑趣说一句。邢夫人这才将黛玉还回贾母身边。贾母向邢夫人、王夫人两个：“老爷们也该外面回来，你们家去。今儿我跟她姊妹们一起吃饭，就不用你们服侍了。”两人答应着，出来回家去了。
贾母就黛玉：“你父亲进宫奉驾去了？”黛玉应了。贾母又：“这会子会试还未完，他们还要几天的？”
黛玉答：“会试三场，每场三天两夜。第一场经义，第二场诏、判、表、诰的制文，第三场策。两场间隔两天。算起来却还有小十天工夫。”
贾母点头：“如此，加上等放榜的十日，却要月底才能看晓。”着黛玉：“有些心慌？却不用大在意。他们小子才多大？就跟你父亲当年比起来，也还小一两岁呢。正该有经历的时候。此番无论取与不取，不差的。就再等一等，只能算少年得意，他自家性子稳重，一会儿做了官，怕照样有人要欺负年轻。不过话说回来，你父亲早就说过，章小子个妥当的。这一向我也使你舅舅们仔细打听过了，只凭一笔文章，说必得的。”
黛玉闻言，心中又一份欢喜，：“父亲也这说。又叮嘱‘事有未定，寻常心待’。”
贾母呵呵：“这才真老成的。”又：“你父亲既这说，准定的。”
说话间，李纨领着迎春、探春、惜春到了。姊妹一番厮见。黛玉因湘云、宝钗。乃史湘云日前教婶母接回家去了，薛宝钗却教薛姨妈带着往某老亲戚家去吃寿酒。探春：“近来宝姐姐家常有许多好事，姊妹们聚的少了。”众人说。
又王熙凤。众人尚未有答的，迎春先红了脸，低头就往李纨、贾母身后退。探春一把捉住，：“琏嫂子自忙二姐姐的大事了。”众人哄起来，贾母也：“正呢。几十年来第一遭，亏她细细致致凡事操持起来，我省多少心。”
一语未了，就听有人声，说：“我来巧了——有老祖宗这一句赞，就多使百二十心，也心满意足，合该效劳的！”王熙凤来了。与众人欢欢喜喜见过，凤姐向贾母说：“才刚我带了人，亲去后楼上找缎子。老祖宗说的几个样子的找着了。果然就跟甄家前几年送的年礼搁在一处儿，幸而老祖宗提醒，不然还真不往哪个方向寻哩。”
贾母：“说到底，还鸳鸯丫头替我记着。当时说那几个样子别致，花纹精贵、清爽又大气，还不十张扬炫目，我们自家家常做衣裳穿惜了，白收着这许多年。倒今番陪你两个妹子去章家正相宜——凤丫头你记着，她们一人四十匹各式的泥金缎子，我的私房里出，别混到其他人名头底下去。”
王熙凤当即着哎一声应下。迎春、黛玉一起往人身后直躲。贾母一手拉住一个，搂了在身侧两边，：“这些玩意儿，就与你们攒的。再有三丫头、四丫头也别眼馋，等你们出门子，自然也一样的。”说得探春、惜春也一齐红脸，嚷：“老祖宗又来逗人。”
王熙凤：“老祖宗几时就逗你们了？一句一句真真儿的。你们别只管害臊。还不趁着老祖宗高兴，再多哄出来两样三样正经——也不必担心把私房儿掏空了，我有数，老祖宗压箱子的好东西多着呢！”
探春、惜春听见，一发羞红了脸。迎春、黛玉也咬着帕子细细地。贾母指着凤姐呵呵：“你当她姊妹们跟你一样没脸没皮？个杆儿，就顺势爬上来了！”
凤姐：“就爬上来，我还不老祖宗手掌心的猴儿？再翻不出天去。”一边琥珀手里接了茶来，亲手奉与贾母，说：“提起衣裳缎子，恰有个事讨老太太示下。大老爷那边前儿吩咐了所有人加裁两套春秋衣服、一套夏衫、一套棉衣。太太说照理阖府的事，这边也该加，只不加的一样，需有个计议。如今我已把料子预备下了，就裁衣服的人手，现不数量工期，有些个拿不定。还要老祖宗教我。”
贾母想了一想，：“既你料子有了，只管吩咐下去放宽了做就。今番不赏，后头一件件喜事多呢，哪一样不该赏的。家里下人多，好的固然好，那些人口多的、有些儿情形连累的，不正指望着这些额外的放赏过活儿？让他们一年到头顺当过了，承你的情，心里嘴里念一句好，就积了德。”
凤姐应下，又陪着说两句，就有外面的人来张望。贾母：“你有事就去，不必钉在我这里。”凤姐才又骂了下人一句，随即出去了。贾母转向黛玉等：“那些个缎子衣料，还看这一向薛家姨太太她家宝丫头做了许多衣服，才勾得想起来，拿出来你们姊妹裁新鲜衣裳穿，也不使得总埋没了。结果我这里一动，大老爷就跟着起兴儿，说子穿鲜亮了，奴才也要一样的才好。又慌脚鸡一样，急忙忙定下就急忙忙要做。也不想略等一等，不过一二十天，跟姑爷们的好事一起放赏下去，岂不更乐的？倒凤丫头有张，这边先压一压。”
迎春听说，脸上红红白白，低下头去一声儿不响。她原有五羞涩：青春少女，哪个不盼望着夫婿蟾宫折桂、金榜题名？这个好事，原放在谁身上要高兴的。偏偏亲父贾赦，一辈子骄横惯了，如今又有自己的事作正经名号，还不得随心任性，恣意作？处处争强一头，就叔父婶母宽大不介怀，落到贾琏、熙凤身上岂不尴尬？连自己在姐妹面前也觉难看。如此又有五羞愧。
倒林黛玉，闻言先暗自吃了一惊，想贾母一向疼爱孙儿女，日常言语也素无忌讳，却不提及贾赦等长辈非；再凤姐在跟前虽然得意，平时料理家事、裁处决断，好歹如，也不会当着自己等孙儿女的面来评判说。如今这一篇话，倒像故意讲出来什人听似的——心思一旦转到这里，黛玉忽的就懂了：正贾母借着机会教导一二，却实实在在把自己当做大人看了，心中不免十感念。见迎春闷不吭声，自家虽也有些羞意，嘴上盈盈回贾母，：“二姐姐的好事，大舅舅大舅母处自然很该赏一赏。等后面大姐姐省亲，二舅舅二舅母再来赏，就更高兴了。”
贾母：“你大姐姐那里，还止约约摸摸一个影儿。毕竟园子尚未收拾整齐，事情未备，竟不敢请恩旨。打听工程动静，怕要过了夏才有一二说。”又：“如此两三年间，家里好事一桩接着一桩，看这兴旺景象，我也就能安心了。”
一语未了，就听外面丫鬟们：“宝玉来了。”黛玉原思量贾母言行，心有所触，忽听宝玉来，一惊回神，与探春、惜春等立起身来。就见宝玉穿了一身灰蓝圆领的黄色嵌青纹提花蟒缎棉袍，腰间却只着一个朱红缂金丝镶黑缎边的荷包并一个碧玉佩，非止面上明显清减，就腰背有一二空落不服帖。黛玉大吃一惊，心想宝玉年前一病，正月里见时已好了，虽神气较往日稍嫌不足，也只在自家人眼中能留意到一丝痕迹，对外半点儿看不出来的。今日一见，竟大有萧索意味，莫非又病了？正要动，却见贾母及众姊妹吟吟的，仿佛一点儿异样也无。黛玉肚里惊疑，却不好真的出什话来，只依旧兄妹见礼罢了；既归座，忍不住又再一再二打量，心下想：“这怎个缘故，倒似换了一个人，不认识了一般？”
这边宝玉也坐着，细看黛玉，见着脸上容色、眼中神情，早猜着她心中所想，心里先一阵欢喜，继而满满的酸痛漫上来。心想素日里林妹妹个己，果然个己，自己凡有所不对、异于寻常处，别人瞧不出来、见识不到的，林妹妹必然觉察。奈这样的己，此生缘却止于亲戚情，再无更进一步理，如不让人遗憾叹息？然而更伤痛者，自己近日来变化，家中亲长、姊妹，朝夕与共，行止坐卧在一处，不有异；或就算有异，却往他们自家心意上偏靠，拿“长大了”“事进益了”类的来说话，自去欢欣鼓舞，全不顾念自己真正心意如。两三个月来，细算只有一个黛玉觉察不对，又这样关怀切切，一丝儿不掩地流露出来——宝玉一时就觉眼泪要直迸出来，忙假作咳嗽，抬袖子掩饰，顺势就把泪珠儿擦了。嘴上勉强：“林妹妹又长高长大了。加身上这身衣服，猛然一看，竟仿佛变了一个模样，不敢认了。”
原来黛玉穿了一身酡红色织金花叶锦缎对襟褙子，里头浅珊瑚色小袄，下面一条桃红绫裙，虽也家常式样，却与往日清雅超逸不同，实在别有一华贵庄重。只屋里众人先前见着黛玉各自欢喜，并未曾十留意穿着，如今被宝玉一提醒，方见着不同。贾母头一个：“果然这样，这颜色花样好，衬着我的玉儿一发个大人了。”又说宝玉：“宝玉也别只说你妹妹，这一二月来你也大长了，嫩树抽条儿似的；又读书用功，脸上身上少了多少肉下去，衣裳不合穿了，丫鬟们连夜赶着做还不及——果然岁月催得快，你们一个个的大了，就我老婆子一人反缩了个儿。”
众人着凑趣。片刻后，宝玉方向贾母：“老爷命将我近日做的功课收拾了送去姑父那里，此番正好托林妹妹。就我心里没底，还要烦林妹妹替我先看一看。”
贾母会意，：“那你还不赶紧与你妹妹行礼，再茶果礼数周全着请她过去？倒在这里一味磨费时间。”
宝玉这才向林黛玉打个躬儿，嘴里：“劳动林妹妹脚步。”黛玉还礼，又向贾母告了退，然后两个往宝玉处去了。
贾母在上面看两人背影并肩儿出去，叹一口气，忽的省起屋里众人，复又：“你们也随意走一走，等会儿与我一起吃饭。”众闺秀遂各自出去。只李纨仍在贾母跟前，奉茶说话伺候不提。
这边宝玉、黛玉两个慢慢儿往宝玉房中走去。两人各有些心思，一路竟不曾交言。到得房中，黛玉见两架屏风新挪了位置，朝窗下隔断出一处，桌案上笔砚俨然，旁边架子搁了许多部新书，显作读书用。宝玉向架上一个匣子里拿出两个册子并一叠子纸来，递与黛玉——却攒下的窗课并习的字。黛玉粗粗翻一遍，已窥着文字，好半日，方勉强说出一句：“真难你了。”
宝玉听说，一发觉得眼珠子酸痛；心里千言万语，只不能说得。于长叹一声，打起精神：“被老爷催着用功，也不这一日两日。现已经觉着笔头下有些顺起来的意思了。只时日短，不能跟章家兄弟们比，怕姑父那里过不去。”
黛玉：“不碍事。父亲也只先看个格式笔。”拈着字纸又来回看两眼，踟蹰片刻，方：“至于章家那边，也不必与他们比——你原不乐写这个。行文用笔还好说，真正心思不一样，却还要依着常人的想头去写，就难免矫饰了。”
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