就这样，海战尚未开始，中国海军的手脚就被捆绑的紧紧的，结果可想而知。
没多久，法国再次向清政府提出勒索巨款的最后通牒，可却又一次遭到清廷的断然拒绝。
这之后，法国政府令驻京代理公使撤旗回国，同时下令孤跋准备开战。
因中国军舰用船首系泊，船身随潮水涨落而改变方向，涨潮时，船头指向下游，落潮时船头指向上游，可是大部分福建水师位于法舰的前方，一旦真打起来，根本无法进行有力的回击。
然后法舰却可以利用舰艏攻击中国军舰的舰艉。
舰艉是军舰最为薄弱之处，极易遭到破坏。
这样一来，被限令停泊的国舰即使作出反应，也要做个半圆形回转，才能调转船头对敌作战。
如此来看，法国舰队已占有了“决定性的战略优势”。
于是，根据这一现象，法军舰队司令孤跋决定于七月初三下午，趁退潮船身转移方向时向福建水师开战。
这一日上午，法国驻福州副领事白枣泰向船政大臣何子峨投递了最后通牒，限福建水师当天下午撤出马尾，否则兵戎相见。
何子峨得知后，心慌意乱，血气上涌，差点有了性命之忧。
可他惊慌失措后又仔细一想，这多半是法国人放的烟雾弹，倘若当真开战，对方还会特下战书？
思来想去后，他做了一个十分荒唐的决定，那便是佯装不知，静观其变，同时对福建水师封锁此消息，听任各舰抛锚江心。
同时，为避免港内的各国军舰误会，法国舰队不仅将开战通知送达各国领事馆，甚至还特意告知了马尾港内的英国“冠军”、“蓝宝石”、“警觉”以及美国“企业”等四艘艘军舰，让他们有所防备。
当日十时左右，闽浙总督何伯玉也接到了法方送来的战书，对方声明四小时后向中国开战。
同样令人惊奇的是，何伯玉竟也决定对福建水师官兵封锁消息，不仅不积极备战，且还严令请战官兵切勿“轻举妄动”。
直到中午十二时过后，思虑了半晌的何伯玉担心大祸临头，才决定将此事告知给张幼樵等人。
张幼樵闻报后大惊失色，同一旁的何子峨双双缄默不言，陷入死寂。
这下何子峨总算是相信法国人当真要开战的事实了。
可接下来，他们的举动更令人匪夷所思，何子峨在张幼樵的指派下以中国来不及准备作战为由，命精通法语的船政局著名工程师魏植夫乘船前往法方，要求延至次日开战。
而法国舰队旗舰“窝尔达”号看见中国方面驶来一船后，误认为是中国军舰率先来袭，于是在这日下午十三时四十五分，孤跋当即下令法国战舰对中国舰队开火。
因而何子峨的求和船还未开到近处，便被法军当场击沉。
紧接着，马江海战正式爆发。