桑塔安纳自诩为墨西哥的拿破仑，然而在军事才能上，桑塔安纳和他所崇拜的拿破仑实在有云泥之别，但在坚韧不拔上桑塔安纳则与这位法国前皇帝不相上下----桑塔安纳回到墨西哥城之后，他大肆扩军，又组建了一支规模在25000~30000人的部队；同时他还在墨西哥城的外围搭建工事，进行各种防御准备。
西历1847年3月1日，美国海陆军获得了维拉克鲁兹战役的胜利，从而打开了进军墨西哥城的通道。温菲尔德?斯科特将军旋即率领1.2万美军沿西班牙人建立的“皇家公路”向墨西哥城发起进军。不过墨西哥城对于斯科特来说无疑是个难啃的硬骨头，它被沼泽和湖泊环绕，接近城市必须要沿着堤道前行，这很容易被火炮封锁，在城市的南面和北面都有墨西哥的棱堡，但最主要的防御点是一个名叫艾尔培农的小山，布置于此的墨西哥火炮可以控制墨西哥城和维拉克鲁兹的大路，桑塔安纳认为美国人将会沿这条路展开攻势。
当斯科特的队伍接近墨西哥城时，这位将军面临着艰难的抉择：如果继续前进，他将不得不从正面进攻艾尔培农山，损失肯定是难以弥补的；如果他的军队掉头向北行进40英里左右，将会与瓜达鲁普?希达尔戈的5000名敌军相遇；如果南下则会把右侧和后方暴露给驻守在艾尔培农的敌人。然而无论选择哪一条道路，都会给力量有限的美军造成巨大伤亡，进而给之后对墨西哥城的攻坚造成严重影响。
不得已，斯科特命令他的得力部下罗伯特?李亲自前去侦察墨军的防御。李的侦查之旅无比惊险，他们与墨西哥的巡逻队擦肩而过，最后在墨西哥最牢固的阵地附近发现了一条通路。正是利用李的发现，美军越过墨西哥人的防线，于当年7月27日夺占了重镇圣奥古斯丁。桑塔安纳得带圣奥古斯丁失陷的消息，惊慌失措，赶紧把军队掉头迎敌，率部进驻墨西哥城南方，并沿着拉瓦河床东面的大道布防；同时，桑塔安纳命令加布里埃尔?瓦伦西亚将军在拉瓦河床西岸的孔特雷拉斯镇镇布好阵线。
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