各国派往咸阳的暗探紧盯着咸阳的刑徒。刑徒们的确在秋收前后开始集中训练，但并没有分发武器，派上前线的意思。
在天下人紧张的注视中，秦国新年来到了！
按照秦人的惯例，新年后就是出征的时候。秦国人兴高采烈地过年时，各国诸侯屏住呼吸，紧张地、渴望地、急迫地……各怀复杂的心情，观察着秦军的动向。几乎所有人都肯定，秦国出兵，对象一定是赵国；而且秦国一定会出兵，不然秦国几年积攒下来的刑徒没有出路。为触犯了秦法的刑徒寻找减刑的途径，是秦人出兵最底层的动机。
然而，大家一直等到十月十五月圆之日，都没有盼到秦军出征的消息。就在各诸侯快要绝望之时，突然传来消息，秦军与赵军在皮牢交战！
李冰从出征太原和武安的秦刑徒中，挑选了二万人，组成突击部队；从参与长平之战的二万人中，挑选了一万人，组成辎重队。从上党到邯郸，沿途都是山道。李冰经过两个月的施工，将道路修到皮牢附近，但沿途聚邑不多，就地补给的机会不大，作战所需，多要从上党，乃至河东运输。
王陵自接到预备命令以来，多次隐蔽前往皮牢勘察地形。赵国没有在皮牢筑城，但却在皮牢关隘的后方修筑营垒，扼住了出关隘的道路。看来赵军汲取了年初关隘失守的教训，对洺水防线进行了强化，更新了防御思路：在稳固洺水一线防御的同时，允许秦军占领少量出发阵地，而不是将秦军完全封锁在关隘的另一侧。由于正面有限，秦军几乎不可能在局部集中优势兵力。面对这样的防御阵地，王陵苦思打破防线的办法，感到无从着手。大概只有硬来这一条路吧！
王陵大致估计了一下，前线用兵可能连一万也用不上。李冰准备的三万士兵，两万作战部队，甚至都没有必要一起出场。他严谨地计算着道路的宽窄、行进的速度，道路的通过量和战场容量，发现其实五千人就足够应付这场突击战了，但关键是五千人很难突破当前防线，更不要说突击到邯郸城下。
九月，咸阳正式发来指令，与邯郸的盟约已经作废，命令他于新年后立即出兵三万讨伐邯郸！咸阳同时交还给他一枚虎符，这枚虎符与王陵自己保存的虎符合符，就可以调动上党的军队。虽然王陵目前还只是五大夫爵，但有虎符在身，他的地位相当于将军。
与作战命令下达的同时，河东郡也派来了相应的爵士，上党郡几乎所有有爵之士全都被派上任务。河内南阳在长平之战最后时刻被全员动员，全部入伍的丁壮都被赐爵一级，这一次来自河内南阳的爵士特别多。
按理说，这样大规模地整军经武，不会不引起人们的注意。但由于诸侯的注意力大都放在咸阳方向，而上党地理环境又封闭，远离交通要道，与各中心城市均缺乏商业往来，整整一个月的备战过程，没有采取特别的保密措施，竟少为外界所知。
新年过后，在饱餐了最后一顿早餐，领了一个月的炒粟后，上党秦军踏上通往邯郸的道路。
别人不知道，邯郸是知道的，毕竟李冰把道路修筑到皮牢关下可不是闹着玩的。邯郸的商人与上党和商业往来，虽然货物只在黎城交换，邯郸的商人事实上进不了上党，但气氛和环境是能够感觉得到，更何况是对外界变化特别敏感的商人。
邯郸的气氛越来越严峻，邯郸城的宵禁越来越严格，街上巡逻的赵军越来越多，街坊的栅栏天还没完全黑就已经上锁。子楚的府邸是独立的宅院，不在街坊内，于是在宵禁后，前门后门都站了士卒把守，大宅院反而比街坊还要严格。
紧张的气氛中，子楚一家照常过着日子：吕不韦解禁后就前往坊铺中查看经营，各随从各司其职，或积柴草，或购货物，或挑水，或牧马牛，家中只留一两个人做家务。子楚在这种环境下，深居简出，通常把自己关在屋子里读书，在庭院中击刺、射箭，闲时便陪美丽的赵姬在院中漫步。
赵姬腆着大肚子，脸上常挂着微笑，似乎既将到来的战争与自己毫不相干，她只需要想着怎么把自己的孩子养好。
在紧张的气氛中，一家人渡过了秦国新年。他们邀请了赵国的贵戚、大臣，以及邯郸城内的诸赵公子、大小商贾，按日宴会。宴会一直持续到十月十五日才结束。
三日后，消息传来，皮牢已经被秦军占领，赵军的洺水防线遭到攻击……