沿着小河一路向北，地势越来越低，空气依然很干燥，充满了沙土的气息。
经过一个多月的艰难跋涉，终于进入了西域。
这里才是真正的大西北，河西、甚至是玉门关外的瓜、沙二州，最少一直还都保持着与中原若有若无的联系，而这里，很容易就会脱离中原王朝的影响。
河流是消失在茫茫的沙漠里的，这条河的西面一百多里就是石头城。
石头城，就是后世的若羌，这里现在是差不多已经快要灭亡的于阗王国仅剩下的两座边城之一，另外还就是约昌城，也就是如今于阗王国的王城。
石头城位于若羌河上游离阿尔金山脚下约七十里的地方，本身是一片河谷里不大的一片绿洲，绿洲的东南靠近阿尔金山方向是碎石密布的戈壁地带，而往西北是塔克拉玛干沙漠边缘的一大片盐碱地带。
赵邝看了看地图，师尊标明的盐湖地点应该就是在这条河下游在沙漠中消失的地方。再往前走，地面上的砾石少了，地面上都是厚厚的黄沙，基本上看不到什么植物。骆驼走在黄沙上面，会陷下半个蹄子，沙漠上寂无声息，安静得令人恐惧。
在路口犹豫了一会儿，赵邝还是决定先寻找硝盐矿，之后与于阗国取得联系。他他这一次到西域，还负有与于阗王国进行宣抚的责任。
当然，这命令不是出自朝廷，而是来自于李岘。
“给我仔细说说于阗国的情况。”驼队继续沿着已经半干涸的河道朝沙漠深处行进，赵邝骑在骆驼上，对旁边精通西域历史的王平说道。
“呃，于阗王族本姓尉迟，已经存世一千多年了，一直统治着塔里木河和玉河流域这片土地。在大唐时期，龟兹、于阗、疏勒、葱岭等五国作为聘礼被西突厥割让给大唐，于阗遂归于大唐，为安西四镇之一，不过尉迟家仍然保留着国王称号，归安西都护统领。于阗归唐后，尉迟家就以唐人自称，天宝年间，玄宗皇帝以郡主嫁以于阗国王尉迟胜，并授其右威卫将军。安史之乱，尉迟胜亲率于阗骑兵入唐勤王，其后终老长安，京兆府渭桥镇有个尉迟村，其族人高鼻深目，大部分是卷发，应当是尉迟胜的后人。唐亡之后，尉迟婆跋继任于阗国王，他自认为唐宗室郡主之后，以唐人自居，改名为李圣天，尉迟家族就改为了李姓，现在的于阗王族都是姓李。”王平说道，“可能是师尊觉得李氏亲切吧，所以让我们主动联系他们。”他笑着说道。
“他们怎么现在衰落到如此地步？”
“于阗李氏一直笃信佛教，但却一直与河中地区改姓圣教的喀喇汗国征战不休，自大宋建国后，尝向太祖乞援，不过太祖那时正与北汉争雄，根本没办法向西域派兵支援，只是象征性地派了一百五十多名僧人到西域进行宣慰。到后来西夏兴起，大宋国就与西域隔绝开来，不过于阗国使者从青海路入朝，倒是每隔十多年就会到东京朝见，一直倒也没有断了联系。”王平解释道，“这于阗国与喀喇汗国交战多年，互有胜负，不过喀喇汗国得到了十几万从大马士革前来助战的圣徒支援，而于阗人却从来没有得到过大宋的支持，所以连年征战，地盘却是越打越小，到现在差不多都快被灭国了。”
赵邝在骆驼背上摊开地图，比划了一下于阗国目前所在的区域，然后对王平说道：“我知道师尊是什么意思了，他准备通过他们控制西域。”
王平有些不相信：“现在大宋国一大堆麻烦，山长哪里能顾得过来。”
“他当然现在没功夫了，要不会把我们派来，就是不清楚他是准备让咱们当班定远还是苏定芳？”赵邝悠悠地说道，“我觉得现在这种情况，我们做不成张骞或是班超。”
“可是目前这情况，师尊也派不出兵来。”
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