宣和七年十一月中旬，金兵开始大举南下攻宋。
首先行动的是担任东线进攻任务的右路元帅完颜宗望（斡离不）所部。
宗望是阿骨打的次子，一直跟随金太祖阿骨打与辽人多次征战，战功赫赫，名声和威望甚至超过了自己的长兄宗干。此次金国伐宋，也是在他和宗翰两人的极力主张下才实行的。宗望大军从平州出发，基本上没遇到什么抵抗就横扫燕京东北清州、檀州、蓟州各地，所到之处，宋朝的官员闻风而降，根本就没遇到什么抵抗。
金国方面在全面侵宋之前所使用的战术也很高级，在战前索要张觉等辽国叛将，令宋国在辽人心目中威信尽失，颜面扫地，此时守燕地的大部分都是辽国降将，心里自然就与宋人离心离德，到了这种时候，哪有谁还会为大宋国的官家卖命？
宗望本以为燕京也是可以一鼓而下，不料当他率金军主力抵达白河时，却见到宋国主管燕云防御的常胜军统领，辽国叛将郭药师亲率部下精锐隔河列阵，却是要阻击金军过河。
这一情况令宗望大感意外。
在战前宗望就通过他手下的主要谋士刘彦宗在郭药师身上做了许多工作，双方书信往来不断，宗望自认为到时自己大军一到，郭药师率部投诚已是必然。不料平日里这郭药师只是与他虚与委蛇，到了这时，不但没有投降的迹象，反而集齐原来散布在各州县的部众，准备倾全军之力与金兵一战。
得到消息后，宗望不禁又惊又怒。
他首先是感觉自己上了郭药师的当，在出发前竟然还把自己的作战计划都写信告诉了对方，另外由于判断失识在战略部署上也犯了很大的错误。他本身所辖就只有不足七万人，现在派了一大半人马在到处攻城掠地，进攻燕京的主力只有不到三万人马。
现在他手上的部队比郭药师手上的人马还少，如果不是自己的判断失误，那么现在常胜军各部应该在各地布防，兵力分散，很容易就各个击破。可现在自己提前把出兵日期告诉了对手，让郭药师有了准备时间。
郭药师也很有决断，立刻下令放弃各处城池，把兵力都集中在燕京，准备依托城池，全力与金军对垒。
到现在反倒是对方以逸待劳，乘胜而来的金军反而是失了锐气。
宗望自十多年前跟随阿骨打起兵以来，久经战阵，知道自己不能止步不前，否则降宋的辽军士气顿涨，其后则更为麻烦。于是他当即下令完颜阇母和汉军统领刘宗彦率大军强行渡河，与郭药师进行决战，另遣其弟宗弼率三千骑军绕路过河，袭击常胜军后路。
郭药师率所部与金军在白河一线展开一场大战，强行渡河的金军地形不利，渐感不支。不料这时候，完颜宗弼（兀术）率三千骑兵人背后杀出，担任常胜军后卫本身就与金人有瓜葛的张令徽全军不战而降，刘舜所部也在看到金军后望风而逃。激战正酣的郭药师中军、前军、右军三部人马也顿时大乱，宗望趁势掩杀，常胜军顿时全军溃散。
郭药师在白河一战中吃了一场大败仗，带着残部逃回了幽州城内。由于军心不稳，恐怕日久生变的郭药师于是诱使和逼迫宋国派来的燕山路安抚使蔡靖，燕山府通判吕颐浩等人写了降表，送到了宗望的大营里。
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