明朝推行卫所制度，在各地都有固定的屯兵所。只不过到了明末，屯兵制度彻底败坏，很多卫所里面的士卒都沦为卫所将领的家奴。不再专职于屯田和训练，而逐渐成为卫所将领谋求私利的工具。
再加上卫所士卒世代为军户，从心理上早已麻木。除了九边戍卒还保持着超强的战斗力外，其他各地的卫所早已衰败不堪。别说抵抗满虏，就是对待一般的流贼也往往是力不从心。因而，明末大多依仗募兵制来抵御外敌和平叛内乱。而乡勇团，就是募兵制的一个补充。
大明禁止私兵，乡勇是由城中富户集体捐募而来，但指挥人选却是由本地县令任命。乡勇们平时各忙各事，只在每个月中旬的十天时间才会被召集起来进行集中训练。但也有例外，例如农忙时节，所有人都放假，回去种田。而在匪寇犯境或者城中生乱的时候，则所有人停止休息，一切听从县令的调派。
杨四在孟寨的叛乱犹如在人群中扔入了一挂鞭炮，搅的整个舞阳城都风声鹤唳。四边城门紧闭，所有人都禁止出入。而乡勇们也立即被召集了起来，奔到城上驻防。至于何时，这样形势能稍作缓解，那就得看那位县尊大人到底惊恐到什么程度了。
周显与林豹、张元二人跨步西行，去向的地方正是乡勇团所防守的西面城墙。
舞阳城为周汉古城，原来就有由坚土垒成的土城墙。后世官吏又不断经营，在原有基础上不断加高。在明末，它竟然出奇的达到了两丈六尺。明朝一丈和今天有所差别，每一尺大约为三十一厘米，一丈就是三米一。也就是说，舞阳城墙竟然高达近八米，这个高度就是某些府城也无法达到。
但因为城墙下侧为土层，只有在上层才混有一些砖石。所以，坚固性无法和某些专营的城墙相比。但这样的高度，一般的匪寇想要攻下它也难入登天。唯一缺憾就是，它并非卫所，城中仅有县兵近千，乡勇三百，加上各种捕快、衙役，也不过一千五百的守军。
而距离它最近的颍川卫虽然相隔不是太远，但它并非受南阳府节制。一旦出现变故，那里会不会派出援兵也是个问题，这也是杨四叛乱为何能令潘宏如此惊慌失措的一个原因。如果杨四真的率部攻来，所能依靠的，很有可能就只有城内那薄弱的防守力量。
周显从张元口中得知，乡勇团最初的驻所本在北门边的一处破旧的宅院内。而西门外侧有一个浅浅的狭沟，那里曾是一个水坑，现在已经完全干涸。由于高度上的差异，导致西边城墙比着实际高度高出许多。
潘宏因此断定，匪寇如果攻城，从西门进攻的可能性最低。因而，他就将战斗力最低的乡勇团从北门调到了这里驻守。
周显听后，对潘宏的印象稍微有点改观。这人虽然贪财，但确实也有几分干才。将弱兵部署在不紧要的地方，而用强兵御敌，至少在部署上没有一点错。
三人边走边谈，不一会便到了西侧城门。那里乱糟糟的一片，有数百人拥在城门口，想要从那里出城。几十个手持长枪的乡勇阻在城门口，大声吆喝道：“县尊大人已经下令闭门，诸位还是先回去吧！等到形势好转了，到时候自会放你们出城。”
人群中有人大喊道：“那要等到什么时候？家中已经没有多少存粮了，城中的又那么贵，你们是想活活饿死我们吗？”
“就是，你们当兵的有钱有粮，你们让我们这些小民怎么活？我们今天就要出去。”门口百姓群情激奋，有个别甚至开始冲撞守门的乡勇。
这些乡勇大多都是本地子弟，和那些百姓是抬头不见低头见。此刻他们也是满脸的无奈，只得尽力维持住队形，并尽力安抚那些百姓。
张元看着眼前混乱的场面，眼中闪过一股怒色。走上前去，一巴掌将队列前方的那名乡勇领队打翻在地，大声呵斥道：“你们手中的武器是干什么吃的？”
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