巡抚魏照乘麾下，只有南昌卫提供的两千豆腐兵，好歹又募集了千余乡勇，以及费映珙带来的百余匪贼。一路坐船而行，加上船工水手，兵力勉强达到四千人。
他们所带粮草不多，走半路上就兵粮告急。
好在坐船跑得快，抵达南京之后，魏照乘得到陈于廷的资助。
陈于廷是东林党大佬，也是魏照乘的恩师，此时官拜南京右都御史。而且，连续两年主持南京京察，是一个说得上话的实力派。
在南京弄到一些粮草，勤王大军继续赶路，经过淮安钞关的时候，竟被守关主事索要过路费。
军将士卒，为之大喜，趁机翻脸，把淮安码头抢了一遭。又趁着护漕军还未集结，连忙撒丫子跑路，一个个都因此赚翻了。
崇祯三年，二月初。
江西勤王大军，乘船抵达德州，遇到大量白莲教匪徒。
这次没有作假，真有白莲教匪徒。
因为鞑子破关而入，北直隶乱成一锅粥，各州县连遭鞑子和官军洗劫。白莲教徒趁机作乱，绵延北直、河南、山东三省，把漕运通道都给堵死了。
魏照乘有些害怕，想要退回东昌府。
费映珙却跃跃欲试：“抚台莫慌，待我去灭了贼人！”
“贤弟不可，贼人势众，恐难力敌。”魏照乘连忙劝阻。
“些许贼人，有甚好怕的？”费映珙哈哈大笑。
当晚，费映珙亲率百余贼寇，又拣选二百乡勇，许以金银，登岸夜袭。
城外的白莲教众大乱，德州知州趁机带兵出城，里应外合击溃上万白莲教匪——其实就是一帮刚拿起武器的难民。
魏照乘犒赏士卒，挑选青壮俘虏为兵，江西勤王军的兵力达到五千。
等他们抵达通州时，战事早已结束，鞑子抢掠一番便退回辽东。
江西勤王大军，被要求立即撤离北直隶。
那混蛋朝廷，不给赏钱不说，军粮也不提供。
而魏照乘只知贿赂朝中大臣，把自己的勤王之功给坐实，顺带给几个将领报功，丝毫不管麾下士卒的死活。
大军返回途中，在山东耗尽粮草，愤而下船劫掠乡镇。
就一路抢回去的！
此番勤王，如同闹剧。
山西总兵张鸿功奉命勤王，第一天驻扎通州，第二天调守昌平，第三天调守良乡。
如此频繁换防，只因军队抵达当日，朝廷不用提供粮草。
山西兵千里救驾，三天换防三个地方，一丁点口粮都没捞到。士兵怒而劫掠乡镇，朝廷遂将山西巡抚和总兵下狱。五千精锐边军一哄而散，逃回山西之后，要么参加农民军，要么占山做土匪。
延绥总兵吴自勉，以勤王的名义，勒索不愿入卫的军士，又克扣粮饷、盗卖军马。行军途中，士卒多逃散，巡抚张梦鲸忧愤而死。
甘肃勤王军队，由于没领到开拔费，又被长官催着急行军，士兵和战马都累死许多。
于是，甘肃镇发生兵变，士卒杀死主官，抢夺粮饷，返回家乡。中途遭到镇压，一部分继续勤王，一部分回乡戍边。
这一连串的骚操作，不但没能杀鞑子，反而把西北边军给玩崩了。
山西、陕西的边军精锐尽丧，农民起义迅速蔓延。
甚至，一些地方的起义军，其主力就是逃散的边军。精锐边军参加起义，使得农民军战力猛增，不再像去年那样被追着打。
北方已经变天，江南依旧繁华。
江西虽然受了小灾，但整体上还算正常，只是夏粮略微歉收而已。
赵瀚仍旧是每天读书、练武、学习兵法，顺便再写一下《水浒传》文风的《射雕英雄传》。
当勤王大军回到江西时，赵瀚已经年满十二岁，虚岁十三。
距离崇祯上吊，还有十四年！
（第一卷完）