两人一路走着，先过了花市，见两边花色灿烂，元休看得新奇，问钱惟演：“怎么这些花木，不曾在御苑看过？”
钱惟演笑道：“御苑之中，无不是名花珍本，想起刚才我出来时，御花园中百花盛开，千姿百态，再看这些市井之花，可真真是差远了。”
元休却摇头：“大内的花看来看去，都是一个样子，反倒是这里千姿百态，格外好看。”
钱惟演道：“真正的好花，也不是在这里。”
元休问：“那又生在哪里？”
钱惟演说：“兰生幽谷，莲在水中，名花之艳，犹如美人倾国，非得天时地利人和，三者合一不可，这自然不是普通市集能看到的了。”
元休来了兴趣：“名花美人的比喻极好，我知道你是江南人，听说江南多美人，可是真的？”
钱惟演笑道：“当然，前几年宫中纳的新妃南唐小周后，不就是一个绝色美人吗？当年天下三大美人，就是南唐的大周后小周后，和后蜀中花蕊夫人并称于世。如今，也只剩了小周后一人了！”
元休叹道：“对了，蜀中出美人哪，我记得小时候，还听宫里人说起花蕊夫人的故事呢，听说太祖皇帝被她迷得差一点就要封她为皇后了，幸得一班忠直的大臣拼死进谏，才不致使大宋出现亡国之妃成为开国国母的笑柄——”
钱惟演意味深长地道：“听说当年第一个进谏的，就是当今的官家。”
元休好奇道：“是吗？你知道经过？”
钱惟演岔开了话题：“我哪儿知道，那会儿我还在杭州呢。对了，前面倒有一家瓦肆，殿下可要进去看看？”
元休来了兴趣，道：“就这一家吧。”
于是元休等人就进了一家挂着“桑家瓦肆”的地方，才一进门，就见着正中央一群闲汉围着一个卖艺人正在吐火，但见那人拿着只葫芦也不知道喝了口什么，便对着手中一个火把吹去。那火把上的火苗就立时蹿上三尺高，惊得围观的众人不由发出惊叫之声。
元休从来没有看过这种把戏，不由得往前凑了凑，想看个究竟，钱惟演拉住他，低声道：“三郎，不可，危险！”这些民间杂耍危险性极高，凑得近了，被火燎到可怎么办。
元休这才意识到，忙缩了一下，不好意思地朝钱惟演笑笑。忽然又听另一头怪叫起来，元休忙又跑过去看，却见那处有个穿着彩衣的矮子，怒冲冲作势要打一个女子，元休方想说：“这等动粗，怎么无人阻止。”却见那女子亮出一个彩圈来，那矮子就从彩圈中钻了过去，滚成个球状，众人皆大笑。
元休这才明白，原来这也是个表演，这矮子与那女子装作一对夫妻，作丈夫的作势要打那妻子，每每要打到的时候，不是脚滑，便是摔跤，不是钻桌子，就是抱圆球，他举止滑稽，形态可笑，引得众人都笑得直捧着肚子。须臾，铜钱如雨般投了过去。
又见着几个才七八岁的小厮，捧着各式果子酥点，于人群中穿梭，忽然就出现在元休跟前，满脸堆欢地道：“郎君好风采，我这里有谭婆婆家的炸果子，又香又脆。”
此时他跑得太快，钱惟演一时没跟上，倒是一个侍卫张昱跟上了。见着那小厮踮着脚儿把那果子递到元休胸口了，还来不及骂他无礼，就见元休已经将伸到他面前的那块糕点吃了，心中大惊，这外头不知来路的东西，怎么敢给皇子吃！他额头的汗都下来了，忙赶过去颤声欲阻止道：“三大……三郎。”宫中称诸王皆为排行后加“大王”，他险些把“三大王”给呼出来，临时忙改了口。
却见元休的嘴一动一动，想是已经吃了下去，还夸奖道：“滋味不错。”随即径直往前走。
那小厮见他吃了果子，却无事人一般往前走，不由诧异，忙又上前挡住赔笑：“郎君，盛惠十二钱，多谢郎君赏。”
元休一时没懂，站在那里看看那小厮，两个四目相对，竟都是怔在那里。元休是皇子，自幼儿落地就是衣来伸手饭来张口，竟是没明白这小厮的意思来。
张昱忙赶上前掏了两个铜钱与他，那小厮大喜着打千去了。
元休这才明白过来，他虽然没买过东西，但却拿金银锞子赏过人的。却又诧异：“他说要十二钱，你只给他两个，却不是欺负他吗？”
张昱只得拿了铜钱与他解释，那小厮说的是铁钱，他这是“一当十”铜钱，虽只两个，却抵得二十铁钱。元休满怀好奇，一路直问下去，一个果子多少钱，一壶酒多少钱，平民之家一日要用多少钱，这瓦肆中要多少钱……直问得张昱额头见汗，他虽是侍卫，也是官宦出身，哪里知道平民的事情。
钱惟演只比张昱迟了一步过来，见张昱汗都下来了，不住向他打着求助的神情，忙挡下元休，指着前面道：“三郎，那边好似有热闹的事情，要不要去看看？”
元休注意力瞬间被转移，忙道：“快去，快去。”
众人赶了过去，见门口有人收钱，说是三十钱一场，钱惟演向前看了看，回来对元休道：“上面那告牌上写着是‘刘小娘子鼗鼓讲书’，看等的人这么多，想来是有些名气的了。”又解释说：“瓦子里常有路岐人在说书唱曲的，全靠这个吸引人呢，有名气一点儿，可吃香了。”
旁边一个闲汉正听着他们说话，插话道：“官人说得是呢，通常说变文的都是和尚老妇，偏这刘小娘子年轻美貌，尤其是一手好鼗鼓，虽然来了不久，但捧她场的是极多的，都快赶上段七娘了。尤其今日又是十一……”
元休好奇地问：“十一又怎么了？”
那闲汉道：“刘小娘子虽然是新人，但却是花样最多的。上一次说唱完了，为着捧场的人太多，居然将她头上戴的银饰摘下来酬谢来捧场的嘉宾。那些首饰花样很是别致，倒是别的店铺中少见的，更难得是刘小娘子头上刚刚摘下来的。为买这些银饰，上次抢拍出了极高的价，所以这次据说还有，自然大家都要来等着了。”
元休闻言顿时感兴趣起来，就叫着：“去，去。”
当下众人就三三两两地买了门票进场，不远不近地围着元休形成一个包围圈。
元休挤到前面，此时说书正要开始，就听得一声鼗鼓轻响，银铃轻扬，立刻将所有人的眼光都吸引到台上去了。
却见一个白衣少女随着鼗鼓银铃的乐声飞旋而出，然后立于场中，元休只觉得眼前一亮，似今天所有的光亮都集中在她一个人身上了。
钱惟演冷眼旁观，见这少女不过十四五岁的模样，目光灵动，举止活泼。只见她戴了一条银链子的抹额，在阳光下闪闪发亮，更映得她的脸有一种炫目的美丽，一对银耳环顾盼生姿，手中的银铃随着她鼗鼓的舞动而发出清脆的乐声。
但听她说书，也不过就是些旧词俗曲，只在她的口中清清脆脆地说出来，便觉得说不出的好听，更兼她聪明伶俐，关节处时而紧张，时而舒缓，更兼连说带唱，虽然这些故事人人知道，却也不觉随着她说唱而不由得陷于情节中再度或喜或悲。
这日说的正是唐初白猿传的故事，钱惟演便低声同元休说这故事，却是前朝名将欧阳纥被白猿盗妻生子的传奇。这是面上的故事，若论背后则是因着欧阳纥之子欧阳询长相丑陋，便被官场对头找了人攻击他长相似猿，编派出故事来。虽是起因荒唐，然而故事生动，竟在民间流传。
正说到欧阳纥入白猿洞府寻妻，诸般曲折之时，众人听得如痴如醉，那白衣少女铃鼓一摇，说书曳然而止。
白衣少女退后一步，轻施一礼，退在一边，将身上的首饰摘下来，放在旁边侍女捧着的托盘里。就见那侍女捧着饰物上前笑道：“刘小娘子答谢各位客官连日来的捧场，故将自己贴身的三件饰物赠与客官。只是客官人多，却不好一一照应，只能看哪位客官最有诚意了。”
立刻台下哄然大叫大笑起来，显见已经不是第一回了。
钱惟演笑道：“好巧舌的小姑娘，分明是高价推销这几件银饰来捞钱，却说是赠送嘉宾，不说价高者得，却说成是最能表示诚意。”
元休却是不悦起来：“女儿家的贴身饰物，怎好落在这些伧夫走卒手中，岂不是玷污了佳人。”
钱惟演一惊，忙拉了他，低声道：“这瓦肆是三教九流之地，多有市井无赖，三郎白龙鱼服，不可生事。况这瓦肆之人，只不过以此作为揽财之借口，哪里又会是她什么贴身之物了。”
元休待要解释：“我觉得她秀丽可人，决不会是……”
还未说完，就听得周围四处喊价之声已经是一浪高过一浪：“我出一贯。”
“两贯。”
“三贯。”
“五贯——”
就听得那侍女问了三声：“可有比五贯高的？”
就见无人再喊价，那刘小娘子接过侍女捧着托盘，要向一个满脸横肉的伧夫走去。
元休忍不住便叫道：“我出五十贯，三件首饰全部买下。”
一语惊得整个桑家瓦子的所有目光都向元休射来，竟是从未见过这样的冤大头。其实银铜置换，是一两银子一贯钱，刘小娘子这三件银饰打得极薄，顶多用了白银三两左右，就算全算上手工，也不会超过五两银子。就是在瓦肆拍卖，有冤大头一时兴起，或也能拍个八九贯。休看这头一件拍了五贯，那是因为那一件是最大的，且前头占了先，后头的就不会再出太高的价了。他这一出价，平空就高了五倍。
这刘小娘子，自然就是蜀中逃难来的刘娥了。她进了桑家瓦肆，本以为凭着自己的努力，纵挣不上二十一娘这般头牌伎的收入，哪怕有个十成中的一成也罢了。
谁知道进来以后才晓得，若只是普通歌伎，这种普通人花二三十文钱便可以来听上一场的场子，顶多保个最低的月钱。若要再多挣些钱，就要去唱阁子。
所谓阁子，或在瓦肆里，或在邻近酒肆，有客人不愿意在大堂饮宴，就包下一个小阁，这时候就有酒博士来介绍歌姬来唱曲。再好些，就是有些姑娘在阁子中唱曲被人看中，冲着她常来饮宴，指名点曲，单独打赏，甚至为她包下后面小楼设宴的，那就能够争一争头牌了。桑家瓦肆的头牌如过去的二十一娘，如今的段七娘，乃至排名前五的姑娘，都有自己能登上闺楼的特定恩客。
再高些，便是真正的色艺双绝，有文人为她赋诗，酒宴若无她就失了光彩的，那一等不但官员设宴来请，甚至还有派了马车来接送的。自然这样层次的，目前以桑家瓦肆这种二等瓦肆，还没有人能达到。若能够有一个，那就能成为一等瓦肆了。
然而如段七娘这样有恩客砸钱捧着的待遇，初来乍到的刘娥是不能得到了。且令她沮丧的是，连去唱阁子的机会，也很少能得到，早有在她之前的正式歌姬们揽断了。对于她们来说，任何一个新人都是竞争对手，是绝对不会让别人有机会出头的。刘娥每日里与众人一起唱完规定场次后，就见着段七娘等几个去了后头小楼，其他人打扮得演演亮亮去了阁子里，独她一个无人理会，心里的难受劲儿就别提了。
姑娘们是怎么得到进阁子唱的机会，是不会有人告诉她的，她再咬牙省了钱给接送的小厮，人也不敢收她的。之前她可以用给提成的方式让孙家果子铺的糕点进入桑家瓦肆，但是她再想用这个方法进入阁子挣钱，却是无效了。那些小厮可不敢为了她一个新来的歌姬，去得罪那些有头有脸的红人。
刘娥只道进了桑家瓦肆，会挣得比孙家果子铺更多，却不知道桑家瓦肆连一口水都要算钱的，头一个月底她去结月钱的时候，虽然月钱是有五千钱，亦即五贯，但饮食钱、衣服钱、首饰钱、胭脂钱、铺盖钱，甚至连护肤用的白露膏都要算她的钱，算完竟是还倒欠了瓦肆的钱来。刘娥听完眼睛都红了，险些要与那账房拼了命去。幸而王兴拉住了，教训她：“姑娘们初来都是这样的，也不过是头一个月花费得多些，若做到半年，就有余钱了。”
刘娥肠子都悔青了，她当初只听了个月钱五千，只道是可以净拿五千，却不晓得这些吸血鬼却还要倒扣替他们挣钱的歌伎的钱。她不由得向王兴抱怨在瓦肆还不如在果子铺，王兴大笑：“你在果子铺每日里起五更，大热天里在灶下烤着，大冷天里手泡水冻着，刮风下雨在路上送货一身是泥。如今是吃的油、穿的绸、使不着力、见不着风，每日里都有人侍候着，倒来说这样的风凉话？”
桑家瓦肆中哪怕刘娥这样的三等歌姬，四五个姑娘住一屋大通铺，每屋里能分配一个干娘侍候着屋里的事，要教姑娘们伸出来的手是十指不沾阳春水的，如此才能够令得客人们赏心悦目，与孙家果子铺这种做粗活的，就劳作量而言，是不可同日而语。
然而刘娥内心在呐喊：我不要做轻省活计，我只要做最快能挣到钱的活计！
但现实情况就是，她在短期内，只能当这种唱场子的三等歌姬，到月底的时候月钱会被扣光的底层歌姬。
为了能够在月底能够有余钱储蓄，刘娥想钱都想疯了，简直是想得头抽风、胃抽搐、手抽筋。唱完规定表演场次，她就到处钻营看哪里能够多得些钱来。她咬牙从帐房借了钱来，在白天里跑到附近的酒楼一家家拜托送礼，好几次也轮到唱阁子里，然而都是些最差的酒楼，最小的包厢，最吝的客人。唱了十来支曲子，只得了几十钱，还不够给酒楼的谢钱。
但也不是没有收获的，凭着她奉承了与段七娘不合的苏九娘，就从她一个客商里托了个人情，让龚美得以摆脱码头的苦力，进入一家银匠作学徒。
而这个职业，也让刘娥发现了新的途径。她看到会有客人经常打赏给表演的人，但是像她这样每日就一场表演，大家排着队上来伴唱，哪怕唱得嗓子都哑了，这些赏钱就是落不到她这个三等歌姬的手中。想要得到赏钱，就得有单独的场子。
恰好原来大相国寺在这里说“目莲变文”的一个和尚被莲花棚挖去了，桑老板急着要找一个能说会唱的艺人来填逢一下午这个场子。刘娥恰好是最喜欢听变文的，不但在自己瓦子里听，还经常窜到别家瓦子里去听，知道这事以后，就拿着鼗鼓，托了王兴推荐，到桑老板那里讲了一段变文。这种说唱如今还多半是和尚老叟道姑僧婆，或是久历世事的中年妇人，刘娥虽然在演说故事的技巧上远不如他们，但胜在年纪轻容貌好歌声美，竟是有一种新鲜的感觉。因此桑老板虽然并不如意，但第二天就是逢一，无奈之下只好暂作答应。
结果，他没想到的是，刘娥头一天登场，就赢得了满堂彩。
他更没想到的是，隔了十日，刘娥再一次登场，就开始拍卖龚美私下打造的银饰了。