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土鼓城中，刘备亲解臧洪之缚，命仆役伺候洗漱更衣，引其上座，屏退众人，因从容道：“子源公，诸侯讨董，君首倡大义，歃血为盟，至今思之，仍让人有慷慨赴义之志。然天下分崩，诸侯内斗，完全背弃君之素志，是何缘故？”
臧洪面色自然，没有惶恐局促之色，仿佛不是俘虏，而是贵客，反问道：“君以为是何缘故？”
刘备道：“汉家已垂四百年，天下承平已久，制度废弛，兼并日重，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。饥饿杀人，贫穷苦人，党锢困人，黎民皆怨。一旦黄巾猝起，乱贼丛生，南北军纪律崩坏，战力羸弱，有心人皆看在眼里，所以有边章韩遂之乱、张举张纯之反。董卓率西凉虎狼入京，荼毒朝廷，擅主废立，成为始作俑者。世家豪强、草莽英杰皆问，兵强马壮乃可宰割朝廷么？因此讨董时诸侯各有心思，务相兼并。何也？皆蔑视朝廷，有不臣之心之故。君再忠义，也是无用！”
臧洪平静的脸庞上顿时起了波澜，问道：“然则刘君以为应当如何，方可匡扶汉室？”
刘备身子前倾，诚恳地道：“备宗室之后，扶汉之心昭然自明，汉兴则备得利，汉亡则备之出身等同于尘土。备不度德量力，欲申大义于天下、扶大厦于将倾、挽狂澜于既倒，君其能助否？”
臧洪见刘备坦诚如此，终于动容，道：“刘君之志洪不敢相疑，然天下间忠贞奇节之士亦不为少，诸侯也并非都怀有不臣之心。袁冀州四世三公，为汉忠臣，其本人英雄侠义，豁达大度，从谏如流，天下豪杰归之如流水，日后必为汉家再兴之柱石。洪倾力助之，亦为早定天下、早平战乱。此外，袁冀州对洪亦有知遇之恩，背之不义。请刘君见谅。”
刘备怃然不乐，叹息良久道：“恨不早遇君！”因举杯累劝，宾主大醉。
此后，刘备日日设宴款待臧洪，凡十余日，直到臧洪表示要回冀州复命。刘备遂令臧洪原亲卫十余人护送臧洪去冀州袁绍处，并派苏泰带着自己手书以及一些礼物陪同前去。刘备亲自送臧洪至郊外长亭，叮嘱道：“若有难处，万勿忘却济南有刘备！”拉手难舍，洒泪而别。
臧洪走出很远，回头远望，仍可见刘备站立的身影，心中感动，对苏泰叹道：“刘君拳拳厚意，人非草木，岂能无感，恨不早相遇耳。”苏泰笑道：“遇合自有天定，若有缘，必有相见之日。”臧洪亲卫则担心道：“袁公会不会因君失青州而归罪于君？”
臧洪道：“袁公正收揽英雄之时，岂会如此苛刻？且吾败于刘君之手，心服口服，刘君之谋略眼光远超常人，麾下关张赵陈谢诸将皆万人敌，莫说是吾，就是袁公处于吾之位置，也难讨得了好去。袁公必不会因此而降罪！”
一路晓行夜宿，数日而至邺城外，袁绍果然老远出迎，深加慰劳，只字不提失青州之事。臧洪因详述经过，向袁绍请罪。
袁绍道：“胜败乃兵家常事，子源勿太在意。今听君所言，这刘备乃是个英雄？”袁绍本年四十七岁，已经不再年轻，但姿容威严，龙行虎步，举止有度，让人一见心折。
臧洪道：“刘玄德智勇兼备，弘毅宽厚，非英雄二字难以况之。济南四周并无豪杰，刘玄德乘势而起，其成就难以限量。”
袁绍若有所思。