乡里闻名的轻侠豪杰倒是不少被刘备煽动性语言打动，甘愿投奔于他帐下做个小兵，冀望着能杀贼立功、取得封赏。
刘备在幽州苦心经营，中原大地战火纷纷。董卓派大鸿胪韩融、少府阴修、执金吾胡毋班、将作大匠吴修、越骑校尉王瑰等安集关东，解譬袁绍、袁术等，希望他们解散兵马，归顺朝廷。韩融等人均是名士大儒。胡毋班、吴修、王瑰至河内，袁绍命河内太守王匡尽杀之。王匡“轻财好施”，名气很大，胡毋班是他妹夫，他迫于袁绍压力而杀之，引起胡毋班亲属极端不满，暗中图谋报复。袁术也杀了阴修。只有韩融有赖于名气大、德行高而免祸。
董卓大怒，调集兵马，公元一九零年十月，大破王匡于河阳津，斩杀过万，所俘关东兵全部烧死，手段极为残忍。关东诸侯为之骇惧不已，袁绍退往朝歌以避其锋。董卓破王匡后，北路袁绍的压力尽去，东路酸枣联军早散，只剩下南路的袁术、孙坚了。
初平二年，公元一九一年，正月，袁绍觉得董卓掌握朝廷，自己太过被动，与关东诸将商议立幽州牧刘虞为帝，以与董卓抗衡。曹操担心一旦改易，另立天子，朝廷将威望尽失，势必天下大乱，野心者层出不穷，坚决予以拒绝。袁术阴有不臣之心，觉得刘虞难控制，也坚决反对。刘虞本人收到来信后更是严词拒绝。袁绍、韩馥等只得作罢。公孙瓒得知后，向私密诸将评价道：“袁绍、袁术各怀异志，皆非忠于王室之人！”
二月，董卓自任太师，位在诸侯王之上，派中郎将徐荣率大军从洛阳南下，攻击袁术军的前锋孙坚。徐荣大破孙坚于梁县东，杀孙坚帐下大将祖茂，然后胜利回军洛阳。孙坚性格坚韧，毫不气馁，收拢败兵后，反而北上渡过汝水，进屯阳人聚。董卓又派东郡太守胡轸督步骑五千攻击孙坚，以吕布为骑督。胡轸是凉州系领军人物之一，吕布是并州系领军人物，董卓命两人进击孙坚是考虑到孙坚新败、士气低落，这是给胡、吕二人送功劳。不料孙坚抓住胡轸、吕布的矛盾，猛攻胡轸，吕布不但不救，反而趁机先跑，孙坚大破胡轸，阵斩其猛将华雄，兵锋直指洛阳。
董卓欲与孙坚和亲，遭到孙坚断然拒绝，董卓遂怒而迎战孙坚，两军在洛阳王室诸陵墓间恶战，地形不利于董卓骑兵，且董卓军大都是凉州人，心系家乡，在异乡作战，斗志不强，被孙坚打败。董卓西退至渑池，在陕县聚拢军队。孙坚未追击董卓，而是直逼洛阳，击走吕布，克服洛阳，威震天下。孙坚扫除宗庙，以太牢祭祀，然后整军备战，图谋西征。董卓派东中郎将董越屯渑池，中郎将段煨屯华阴，中郎将牛辅屯安邑，其余诸将布在诸县，形成联防之势，以抗关东。
四月，董卓回到长安，派司隶校尉刘器核查吏民有为子不孝、为臣不忠、为吏不清、为弟不顺者，皆杀之，并抄家。刘器手段残酷，加以诬陷攀咬，冤死者以千数，百姓嚣嚣，道路以目。天子对董卓权势和手段骇惧不已，暗中派侍中、幽州牧之子刘和至幽州请刘虞带兵前来救驾。由于河洛之间遍布董卓势力，刘和便向南潜出武关，准备从南阳绕道，经豫州、穿兖州、渡河北上。刘和到南阳，被袁术扣住，袁术认为刘和奇货可居，承诺他自己也会派大军西进，让他写信给刘虞，要求派兵至南阳，由袁术统一指挥前往长安迎接天子。刘和只得派人向幽州送信。
刘虞得信后，与诸将商议派兵。公孙瓒早看出袁术有异志，不可信，让刘虞不要派兵。刘虞认为袁术身家清白，世代忠良，不听，派数千骑兵至南阳，听刘和指挥。公孙瓒大怒，又担心袁术知道自己的主意后而对自己心生怨恨，也派堂弟公孙越率领一千骑兵去见袁术，暗中叫袁术软禁刘和，将刘虞的骑兵全部吞并。世上没有不透风的墙，公孙瓒的行为被刘虞知晓后，刘虞勃然大怒，对公孙瓒大生嫌恶。
袁绍见袁术、孙坚功劳日盛、地盘日广，加上王匡新败，兵力受损，虽然多有豪杰来投，如原何进手下云中人张杨率数千人来投，匈奴南单于于扶罗也率数千骑兵来投，仍旧心中焦急，嘴上起泡。屋漏偏逢连夜雨，冀州牧韩馥见豪杰多归附袁绍，与自己原本幻想的讨董冀州出力最多、天下英雄应归自己的局面大不相同，心中忌惮，遂减损供给袁绍的兵粮，以抑制他兵力增长。袁绍大怒。
五月，韩馥手下大将麹义与韩馥反目成仇，韩馥派兵攻击麹义反为麹义所败。袁绍忙派辩士面见麹义，与之结盟。宾客逢纪向袁绍献计道：“韩馥庸才，可密邀公孙瓒使取冀州，馥必骇惧，因遣辩士为陈祸福，馥迫于仓卒，必肯逊让。”
公孙瓒得袁绍书信大喜，向诸将展示，诸将皆欢喜踊跃。刘备私下找个机会向公孙瓒道：“袁本初表面宽宏，实则奸诈，韩冀州于他有恩，且为盟友，他不肯背负攻击盟友之恶名，而让将军为其火中取栗，此驱虎吞狼之计。将军不可不妨。”
公孙瓒正满怀兴奋，被刘备当头泼一盆冷水，不高兴地道：“韩馥不过是一个庸才，麹义勇猛而不能用，田丰正直而被弃，兵虽多，不过是土鸡瓦狗。我军兵精将勇，破之如反手。长驱直入而取冀州，袁绍又能奈我何？此军国大事，君有所不知也。且勿多言，速去整军备战。”
刘备目的就是刷一下存在感，以便引起公孙瓒重视，上述言论除了对公孙瓒一人，他谁也没说。他不可想落个田丰的下场。田丰公开劝阻袁绍全军攻打曹操，建议出奇兵袭扰，袁绍不听，将他囚禁，后袁绍败于官渡，回来后觉得无脸见田丰，就将他杀了。