十月初上，正是枫叶飘红的季节，朱珠再度被慈禧召进宫里。
因前阵慈禧突然心心念念想赏红叶，便有有心人专程从香山移植了一些特别好的枫树到了御花园，原怕水土不服，谁想换了个地方，那些树倒长得分外茂盛起来，都说是托了老佛爷的洪福。眼见随着秋意渐浓，宛如一团团红霞笼在园子里，慈禧自然是心生欢喜的，当即召了一干命妇和未出阁的格格姑娘们，进宫陪她一同赏枫闲谈，也顺便驱散一下近日与同治间所僵持而出的阴影。
她前阵刚对同治发过好一通脾气。
堂堂一国之君，竟然被人发现在八大胡同里招妓，怎的能不让她得了消息后大动肝火，几乎要请出祖宗家法，被慈安硬生生拦住了，又劝她息事宁人，免得闹大了传出去，成为宫里宫外无法抹去的笑柄。想想也是个理，慈禧只能暂且咽下这口恶气，却又因此几乎闷坏了身子，之后左思右想，原琢磨着要不还是由着自己这儿子同他皇后在一块儿，是好是坏都甭去理会了。但随即想到那阿鲁特氏整日在皇帝耳边吹的枕头风，顿觉不妥，便在李莲英的提醒下，决定趁着赏红叶的机会，在一干皇亲大臣们的女儿间留意留意，看有什么合适的，又长相周正的，过阵子赏个好点的名号召进宫伺候同治，天长日久，总能让他淡了对阿鲁特宝音那条执着得有些拧巴的心。
因此这赏枫会对慈禧来说，还有着这样一档别有用心的深意。
当然旁人自是不知的，只知欢欢喜喜围在慈禧身边尽心地讨她欢喜，内中一人很快被慈禧相中，便是布尔察查氏家的婉清格格。
身世好，模样好，性子爽快说的话始终能逗得慈禧开心。所以心下已是将她放在了候选名册的第一位，唯一有些忌讳的是她出去留过洋，怕她沾染上那些洋人奇奇怪怪的习性，因而将她召进宫的第二天，趁着赏花听戏的间隙，慈禧挽着婉清的手随口般问她：“自你十四岁入宫之后，就没再见过你，以为你早早嫁了人，谁想一转眼应有二十了吧，怎的还没婚配。”
“回老佛爷，因为去了法兰西念书，一心向学，所以婚配之事倒也不太上心。”
“听你祖父说，你在那边待了有五六年，可学着些什么？”
“回老佛爷，奴婢在那边学画儿来着。”
“倒是同载静一样。”
婉清抿唇一笑：“怡亲王除了学画，还学了洋人很多东西，哪像婉清，成天只知道玩耍胡闹。”
“怎么个玩耍胡闹？”
“譬如办了阵子画社。”
“画社？”
“便是跟各类学画儿的学生一同聚在一起，一块儿画画，一块儿喝茶谈天，偶尔也将自个儿的画展出给外头人看……”
“哦……听来倒也有趣……”
“不过那些年法兰西一直都动荡不安，譬如巴黎闹革命，又被德意志围城，局势一度紧张得很，因而不多久就没再办下去，偶尔替学校办办报纸之类，”说到这儿，婉清笑笑道：“老佛爷可知道巴黎公社，可有意思，提倡什么社会主义方式管理国家经济，还有妇女选举权……”
“婉清啊，”眼见婉清说得目光闪烁，有些忘形起来，一旁有老福晋立即察颜辨色地阻断了她的话头：“洋人那边胡乱折腾的东西，在老佛爷面前胡说些什么。”
婉清立即意识到自己失言。同时望见了慈禧微蹙的眉头，忙朝边上退了退，匆匆跪下道：“婉清胡言乱语，老佛爷赎罪……”
慈禧倒也并不在意，只是淡淡朝她瞥了一眼，随后笑笑：“做女人便要有女人的样儿，什么革命啊，公社啊，有甚好去关心的，先前说画儿倒是有趣，别再拿那些无趣的话扫了我们这班娘儿们的兴致，起吧。”
“……老佛爷说得是。”
眼角瞥见婉清低头站起身，慈禧已没了继续同她攀谈的兴致，抬眼朝周围那些面色拘谨的少女们瞧了两眼，许是受了刚才婉清那番话的影响，看谁都不痛快起来，于是暂且将选妃的念头搁到一旁，目光转到边上，望见独自一人站在远处抬头看着枫叶的朱珠，就朝她招了招手：“朱珠，嫌咱的话无趣是么，一个人望着那些叶子发呆。”
朱珠立时回过神，朝她走近了过来：“回老佛爷，因朱珠头一次见到枫叶这样红，所以看得有些痴了。”
“确实红。”慈禧笑笑。
抬头也朝那些枫叶望了眼，的确如朱珠所说，这些被移植来的枫叶留神细看，确实比以往见过的都要红，一片片红得几乎跟血似的，被阳光一照，好似会喷出火焰，真真是好看。
却也因着这样鲜艳夺目的好看，似乎又多了些妖冶。
想到妖冶这个词，慈禧不由微微一怔。
边上李莲英察言观色，立即笑笑道：“老佛爷，祥瑞啊，如此一片红火，岂不正意味着咱这大清江山，如同今年这枫叶一般，格外的红红火火。”
此话一出立时释了慈禧心头那点不安，当即笑了笑，指指他道：“你就知道哄我开心，扯什么有的没的，不过一些好看的树叶子而已。”说罢，再次望向朱珠，朝她那张脸一阵打量：“前阵听你额娘说起，已将你许配人了。”
朱珠垂下头：“是的，老佛爷。”
“你倒也确实该嫁人了，18岁……本来上次见到你，倒有心将你指给载静来着，既然你阿玛中意太医院的碧先生，我便不需操这份心了。”
闻言朱珠不由轻轻捏了下手里帕子。片刻勉强挤出一丝笑，轻声道：“谢老佛爷关心……
“不过，”忽然话音微微一沉，慈禧从宫女手中接过一杯茶，轻呷了一口：“虽然是你阿玛看中，门第上总还有些不妥，以你阿玛这样的身份将你嫁与区区一个八品官员，实在是下嫁了，也不晓得你阿玛怎样想的，北京城多少贝勒贝子爷，无论挑选哪个，总好过这么一个小小御医吧，你说可是？”
“回老佛爷，碧先生是有恩于我家的……”
“有恩？那报恩便是了，需要委身于人么？”淡淡丢了句，抬眼瞥见朱珠低头一言不发站着，便缓了缓神色，笑笑道：“你别往心里去，我也就随口一说而已，你阿玛能因报恩而不惜将女儿下嫁，这份心总归是好的。”说罢，将茶朝宫女手里轻轻一送，搭着李莲英的手正要继续往前走，忽两眼朝前一望，再次微笑起来：“唷，这不是咱怡亲王爷么，怎的会同曾先生在一起。”
前方来着正是怡亲王载静。
同一名五十上下男子并肩走在一块儿，见着西太后的銮驾和慈禧的身影，立即紧走几步到她跟前行了礼，随后笑道：“可巧，先生刚说起今日要见着贵人，载静便立即见到了老佛爷的面，先生果真是料事如神的。”
“你这嘴净会哄人开心。”慈禧笑着将目光从他身上移开，转到仍跪在他身旁那个中年男人身上，朝他摆了摆手：“起吧。在这园子里就不要见外了，曾先生这会子是在同载静一道游园么？”
“回太后，上午臣刚从东陵回来，恐太后惦记着，所以放下行李便入宫了，听说太后正在赏枫，不好打扰，刚好遇见怡亲王，相谈甚欢，所以正同他一道在这附近走动走动。”
“呵，先生大忙人，平时闲云野鹤，也不晓得在什么地方神游，难得等你回京一趟，等会儿自是要同先生好好说上会子话，”说着，转头对身后那班垂首而立的女眷们笑道：“你们莫躲躲闪闪的怕生，可知这位是谁，便是咱先帝爷在世时分外推崇的堪舆大师曾广圣先生。平日神龙见首不见尾，今儿能瞧见，是缘分也是你们的福分，要知这位先生眼神可好，瞅着你家门前一块砖便知你家风水好不好，问问你们家阿玛，应是无人不知，无人不晓的。”
“老佛爷谬赞……”听慈禧如此夸赞，那曾广圣面上波澜不兴，只带着得体的笑躬身朝两旁女眷揖了一揖，随后似有若无般略一抬头，朝着朱珠方向望了一眼。
这细微的举动让朱珠吃了一惊。
慌忙低头避开了他的目光，也躲开了载静望向她的视线，正惴惴不安之际，听他问慈禧道：“太后千岁，臣斗胆问一声，您身后那位戴着面具的姑娘，可是斯祁家的二小姐朱珠？”
“正是。”
“果真是她，没想一转眼竟已这样大了。”
“先生曾见过这丫头？”
“回老佛爷，斯祁姑娘年幼时微臣曾有幸见过她一面，却不知姑娘是否还记得微臣？”说着，目光再次朝朱珠望了过来，朱珠此时也因好奇而将头抬起，借着脸上面具阻挡，所以状了状胆子仔细朝他那张脸望了望。之后觉得似乎是有点眼熟，却怎的也想不起究竟是什么时候见过，便依旧沉默着，朝边上宫女的身后退了退。
见状慈禧微微一笑，问曾广圣道：“凡你见过总是有不寻常之处，先生不妨说说，究竟先生是怎会见到斯祁家这个小女儿的？”
“回老佛爷，因十三年前斯祁府中发生了些变故，所以斯祁大人将微臣找去了府中，想替他看看风水，便也因此见到了斯祁姑娘，而那时姑娘脸上尚未戴此面具，所以微臣有幸见过姑娘的真容。”
“是么……”闻言慈禧目光微闪：“果然算得上是故交了。”
朱珠的目光则更为惊诧。
原来此人在她还没戴上面具前就已见过她，只是那会儿年纪太小，对他实在半点印象全无。这会儿经他一提，方才想起好像确实曾见过这样一个人，原在记忆中他的样子已全然模糊，只依稀是个被阿玛极为尊敬的人，所以难免觉得神秘而可怕，今日一见，倒也跟普通人没有任何两样，只一双眼似乎格外犀利，即便背着光，都好似有精光从中射出。
不由脑中一阵混乱，失神间，耳畔听见慈禧又道：“斯祁家发生的变故，是否就是因了当初白莲教诅咒一事？”
这话令曾广圣似乎怔了怔。随后两眼再次朝朱珠望了过来，淡淡一笑，向慈禧答道：“白莲教诅咒之事么，为其一，实则还为其二。”
“哦？其二是什么？”
“因斯祁姑娘的命格过于强悍。”
“过于强悍？强到怎样的地步？”
曾广圣笑了笑：“回老佛爷，此强，强可通天。”
“这是怎样一个说法，先生？”
“老佛爷……这微臣却不好说，只记得她生辰八字极贵，贵得让臣都觉得有些惊诧，因而后来被高人指点，用面具遮挡了她的脸，方才能压得住她命里的贵气，以免伤到了斯祁府里的运势。”
“竟能有这般金贵……”闻言，不仅是慈禧，连朱珠身周那些人也不约而同将目光朝她脸上望了过来，一时猜测有之，惊异有之，狐疑有之，令朱珠脸色通红，恨不能立时从这地方逃开。
见状慈禧不由转过身朝两旁轻扫一眼，淡淡道：“瞧什么，不就还跟往常一样么。”
话音未落，瞬间层层目光全都消失，朱珠得以透了口气，朝慈禧轻轻一揖。慈禧却仿佛未曾瞧见，只侧过了头，再度朝曾广圣问了句：“先生刚才说，他家还有高人指点。能叫先生称作高人的，我倒有些好奇究竟是个怎样的高人。”
“这……回太后，这一点倒是连臣都不知……”
“……也罢，回头问问斯祁鸿翔便是了。”说着，抬头望望天色，似自言自语般道：“瞧，刚还好好的天，这会儿怎的一下子就阴沉了下来。”
李莲英一听忙道：“许是要有雨，不如今儿先散了，由奴才伺候老佛爷回宫去歇着。”
“也好，咱就各自回去歇了吧，广圣待到申时来我宫里，我且有些话要同你说说。”
说罢，径自搭着李莲英的手回了銮驾，先行往储秀宫方向而去。
其余人见状立即各自散开。年长的各自上轿，年轻的则要么相携返回自己住处，要么仍逗留在枫林中，因见状静王爷尚在此间，便悄悄藏身在假山或树影背后，一边悄悄望着他，一边嘀嘀咕咕窃窃私语。
朱珠则是在慈禧上了銮驾后便立即离开此地的。
同曾广圣的相遇，虽慈禧说是福缘，对她来说却是糟糕至极，因为曾广圣看似简单的一番话，让她不得不再度回忆起十三年前斯祁府里混乱不堪的场面，和那会儿对于年幼的她来说所承受的无尽惶恐和恐惧。
这让她心里乱作一团。
又因载静当时就在数步之遥，近得一抬头就能望见他那张脸，更是让朱珠心里头仿佛打翻了五味甁似的。
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