美国南北战争结束时，美国海军拥有00艘舰船，5000门火炮，600名军官和51万名士兵，在当时的世界海军中居领先地位。5年后，它的浅水铁甲炮舰被封存，由商船改造的军舰或卖掉或报废，大多数江轮也都退役。到180年年底，只剩下装备500门火炮的52艘舰船服役。这次海军的削减表明，美国人在战后把精力集中在国内事物上，即安定西部地区，使东北部地区实现工业化和重建南部地区。
通常认为，在欧洲内部势均力敌的紧张局势的条件下，加之有3000海里的辽阔的大西洋海面，美国是安全的。绝大多数美国政府官员，包括许多海军军官在内，都期望美国转入1世纪初的战略防御策略设置海岸防御工事以保证海滨城市不受敌人的攻击和阻止敌人对港口的入侵。
这个时期的美国海军是能胜任上述计划的。它那些封存起来的浅水炮舰能重新用于加强港口防御，而且它的巡洋舰能用于袭击敌过往商船。在南北战争中，为捕获南部邦联的贸易袭扰船和偷越封锁线的船只而建造的木制螺旋桨巡洋舰，现在用来改建成机帆两用船。它们那细长的船体是按快速船的样式设计的，发动机是在轮机专家bf伊舍伍德的监造下生产的，他是海军轮机工程局局长。这是第一次使用热蒸气技术。这种级别的第一艘美国舰船“万姆潘努”号在1868年的试航中，它的航速首次达到18节，这在当时占有绝对优势。至少在以后的21年里没有一艘美国海军舰船能追上它。象1812年的快速舰一样，能够追击任何在海战中逃跑的舰船。但是1868年的海军建设不是过多地注重这样的高速舰船，因为这样高的速度会使燃料消耗过多。“万姆潘努”号以及它的姊妹舰被责令使用帆进行可怜的航行，其余新型巡洋舰的设计图纸被改动，更多的是以帆来代替昂贵的蒸汽动力，并且海军部长发布共同命令要求所有海军舰船除通讯快艇和拖船外均使用帆航行。
选择以帆为动力的根原因是节省经费。从1868到1883年，美国国会由于预料近期不会发生战争，拨给海军的经费仅能勉强维持现有舰船的人员配备和在航能力。紧缩的预算使海军的日常操作和军官编制受到严格限制。只要不是特殊情况，军官们都被命令使用帆航行，如果他们启动蒸汽机必须在航海日志上用红笔填写，并注明原因。随着老船的报废而又没有新的舰船服役，海军需要的军官减少了。晋升再次停滞，35、40岁的中尉军官变得很普遍。几年来海军学校毕业的学员只有10个人得到任用，其余的发给1000美元遣散费转业了。
美国海军的舰船和武器虽然过时，但他们仍履行着传统的职责，偶尔还采取一些行动。一个世纪后，一些评论家把这叫做“帝国主义侵略”。例如，181年海军少将约翰罗杰斯在朝鲜海域调查一艘失踪的双桅纵帆货船时，没有得到朝鲜方面令人信服的解释，就命令他的水兵和陆战队在朝鲜登陆并破坏了一些岸炮炮台，杀死了350名朝鲜人；为了保护受到暴乱威胁的美国财产，美国水兵在蒙特维的亚登陆；为了保证受到叛乱分子威胁的、横贯地峡的铁路畅通，美国海军陆战队在巴拿马登陆；美国海军陆战队还配合英国陆军恢复埃及亚历山大港的秩序；美国海军加入英、法舰队为遏止广东的中国暴民袭击西方人财产而炫耀武力；美国海军陆战队还不时地被派去保护分散在诸如布宜诺斯艾利斯和汉城的美国大使馆和领事馆。
作为外交家，美国海军官员声称荒无人烟的中途岛归美国所有；劝诱日增加对美国通商口岸；与朝鲜、摩亚群岛的图图依拉和马达加斯加签署通商通航协定；在西部非洲参与公断一桩边境冲突。
几个美国海军考察队在巴拿马、尼加拉瓜和墨西哥考察了几条可能的运河路线。另有几个海军考察队对北极进行了勘测。在对北极的考察中，最引入注目的是“珍妮特”号的18年考察。这是个悲剧结局。除了一艘艇外，其它的人和船全部失踪。当时这一组幸存者的领导、工程师乔治麦尔维尔后来参加了格利列营救行动，这一行动在艾利斯米尔岛解救了美国a格利列上尉和他考察队的剩余人员，他们曾在这个荒凉的岛上呆了近3年。
1世纪80年代，美国开始重建被忽视了的海军。时机正好，舰船和武器发展到了一个高水平，一支采用最新设计而建立的舰队不会很快落伍。国家有这样的意愿和手段，战后的萧条已被繁荣所代替，战后的重建家园和其它国内政治问题已退居不引人注目的地位，美国人愈发对国外事务感兴趣。美国工业化的进程很快，工厂主们预见到国内市场将要饱和，过剩产品的明显出路是对外贸易，但是欧洲国家特别是英国、法国和德国正处在一个新的帝国主义浪潮中，控制着整个世界市场。为了与这些正在兴起的垄断者竞争，美国的商界领袖们主张美国应重整它的商船队，并建立一支能够对其支援的海军。
1880年，对商界的压力非常敏感的共和党，用控制国会两院和总统的办法控制了政府，新总统ja加菲尔德任命“大海军”的鼓吹者h亨特为海军部长，由指挥和参谋军官组成的班子向他建议该建设什么样的和什么数量的海军，由亨特提交国会的报告，要求至少建造68艘新的舰船。这一数量暗示了政府对海军不重视。政府对此感到吃惊，赶忙调亨特担当一个大使职务，并重新任命一个较为温和的班子。这个班子提出了一个不那么雄心勃勃的建议。
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