绪八年，对于大清的百姓而言，这是难得的一个太平有战乱、没有重赋，连老天都帮忙，没有大的天灾。而这一年，对于袁世凯来是丰收的一年，虽然比较他的志向而言，这点收获还远远不够，但是已经为他那个目标迈出了坚实的一步。如今朝鲜的战事已经平定，也就是立功的机会基已经结束，在光绪九年到来的时候，袁世凯又把目光投向了在大清国土另外一端的越南。
刘仲及是光绪九年三月底来到朝鲜的，跟他一起来的还有文增瑞、徐世昌的两封信件。文增瑞的信中主要汇报了助学会的开展情况。这一年，项城、陈州两地有九名学子在助学会的帮助下通过乡试，并且有三人在才学和忠心方面达到要求，可以给他们参加光绪十二年大考的资助。文增瑞还打算在上海、南京等地开办助学会的分支，希望吸纳更多的穷困学子。
若文增瑞报的是平安，那么徐世昌传来的消息则是惊喜在袁世凯的援助之下，徐世昌在大考中以探花及第，循例授六品翰林院修撰。历史上，徐世昌乃光绪十二年进士，不过这里袁世凯对他的资助提前了四年，因此书中将徐世昌高中时间提前。徐世昌出身苦寒，他“单纯”的背景、优良的成绩引起了朝中不少大臣的重视，其中对他最为青睐的莫过于新入军机处的翁同龢音同和。翁同龢乃江苏常熟人，大学士翁心存之子。咸丰六年，二十七岁的翁同龢以徐世昌一样的成绩入翰林院任职。同治四年，翁同龢接替父业，连续成为同治、光绪两个皇帝的老师。光绪八年，应慈禧的意旨入军机处。翁同龢以文入仕，其家族历代都是杰出文人，因此对于徐世昌这种“品学兼优”才子的好感可想而知。
徐世昌利用翁同龢的关系迅速在朝中编织了一个信息络，虽然现在这个络还不完善，但是已经足以给袁世凯许多有用的信息。据军机处传来的消息，光绪九年三月，法国交阯支那海军司令李维业指挥法军攻占越南产煤基地鸿基，后又克军事要地南定。紧张的局势，使得越南朝廷一再要求清廷速派军应援。对于越南“保护权”的问题，清廷内部产生了许多种不同的声音，不过在动荡的局势面前，朝廷还是命令桂两省当局督饬边外防军扼要进扎，但强调“衅端不可自我而开”。此时，朝中大臣就越南的问题分成了“主和”、“主战”两派。以左宗棠军机大臣兼在总理衙门行走、曾纪泽宗人府府丞、左副都御史、张之洞山西巡抚为代表的主战派极力主张举兵抗法，翁同龢也是主战派的突出代表。主和派的代表任务是握朝廷外交、军事实权的李鸿章，虽然李鸿章看似“形单影只”，但谁都知道，在背后为他撑腰的是现在掌握着清廷命脉的老佛爷。
在来信的最后，徐世昌还表明了可以向翁同龢推荐袁世凯的想法，希望得到他的回复。
阅完信件，以袁世凯职业军人敏锐的嗅觉和来自上世的记忆，他得出了结论中法之间早晚必有一战
战争带来的，就是升迁与立功的机遇徐世昌的来信，似乎在袁世凯眼前展现了两张巨大的棋盘，一张是布局于山川河流之上的战场，一张是布局于宫廷内外的官场。有道是人生如棋，以袁世凯目前的身份和地位，不管在哪个棋盘之上都不过是一个马前卒，还做不来左右棋局的那个人。不过卒有卒的生存之道，只要参与棋局，相信卒也可以“过河为车”，所以袁世凯这颗卒决定选择一个棋局，希望在棋局中能够度过那条大河。
此时，摆在袁世凯面前的又是一个选择沙场还是官场选择征战沙场，意味着纵马边疆，杀敌立功，看似危险，却还算单纯；选择投机官场，就必须穿针引线，精巧布局，虽然安全，却步步杀机。
面对“棋盘”，袁世凯陷入沉思。法战争是以大清不败而败收场，既然自己左右不了结局，上了战场即便凯旋而归又有什么好处而且这场战争后，清廷对得胜之将都是明升暗降。刘永福率部入关，他的黑旗军被清廷裁减至三百，自己却被丢到南澳作个只有三百手下的总兵。冯子才指挥清军取得镇南关大捷，但是其后却被派到广西督办军务，这一督办，就督办到老将军去世的一天。考虑到此，袁世凯豪不犹
择了投机官场。
选择投机官场，袁世凯面前有两大难题，第一便是如何入局。虽然有李鸿章的关系，但是他是在庆字营远征军中声名雀起，现在还在军中任职，中堂大人如何能头让他回国而吴长庆又怎会轻易放人袁世凯在朝鲜虽然地位不低，不过在国内，中堂大人帐下他这样的五品官员多如牛毛，即便将他调了回去能委什么职务
第二个难题便是队。官场之中的凶险要远远大于战场，因为为官之初有个关键的技巧队。选择对了“主义”或者“理念”，那么一旦坚持这个“主义”、“理念”的一方获胜，你肯定步步高升。相反，要是你错了队，虽不会万劫不复，但你的仕途，估计也难有出头之日。现在已经有了翁同龢的关系，先不翁同龢会不会接纳他这个李中堂的“幕客”，即便袁世凯不顾得罪李鸿章而投靠主战派，似乎这也是一条死路。这场战争之后，不仅战场上的功臣们没有得到好处，那些主战派下场似乎也不怎么好。为了粉饰败绩，大批官吏被撤换，主和的慈禧战后也对原来的主战派进行了疯狂的打压，朝中数个主战的权臣被流放、革职，直到甲午战争才又为朝廷重新召回。袁世凯可不想有此下场
想来想去，袁世凯难以找到一个切入点，不禁有些心烦意乱，当即对刘仲及道“你就带了这些还有没有什么别的东西”
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