“那案子，发生在南京颁布新政之前。那凶手也是极为懊悔，说是……以往长在山荒乡僻壤，未见过那般水灵的江南美女，一时没能抑住，承诺绝不再犯，并给了苦主大笔赔偿，事情并未闹大。”
“恕我直言，此案若是济农兄眨一只眼闭一只眼，这便是你妥协的第一步。他说绝不再犯，此番你放过他，他便知权钱之利，他日必又故态萌发，更胜往昔。”
“我不妨与经亘实言，我本有退缩之意。但，恰是见陈抚巡之事，恰是今日见祠堂上‘唯忠于民’四字，方决意效陈巡抚在其位谋其政。故而，我认为江南变革之始，非是新政颁发，而在于新政之执行。然而谁来执行？江南腐化久，自私自利之风根深蒂固，不下猛药不足以治重疴。陈抚巡心知此理，愿做药引，我江济农又何惜此身？”
“陈抚巡遇事不退缩，济农兄遇事也不退缩……”
那字经亘的中年人犹豫着，似在沉思什么。
他们已拐向一条长街，与柳如是并不顺路。但柳如是还是毫不犹豫跟了上去，继续听他们的对话。
“你有什么难言之事？”
“近来遇到一事，此时想来，或是与济民兄所遇之事一般，是进退两难之局面。”
“你一个学谕，能有何难事？”
“便是兴学堂了。你方才说了何为变法之始，我则认为变法最重要的却是‘兴学’二字，只要南京百姓有五成明理识字，则官吏必不敢如往昔那般欺上瞒下。”
“不错。兴学之事有何难办？”
“有朝廷拨款，旁的都好说……只是，让女子入学，济民兄认为真的对吗？”
“且先不谈对错，你是遇到难事了？”
“是啊，南京民庶对此事极为反感，认为有伤风化。然朝廷指示摆在那里，我既不愿逼迫百姓，又恐上官责怪。便有人给我出了一个主意……且先买些奴婢来装装样子。待晋王离了南京，往后督促必不如现在这般严，到时那女子学堂不办便不办了。”
“经亘方才刚说所做所为是为不让官吏欺上瞒下，如何却当先做这欺上瞒下之人。”
“因让女子入学本就是错的……”
“我等想的是对错，还是利弊？”江济农忽然问了一句。
“自是对错。”
“我看，是利弊吧。先前在祠堂里，那几人嘲讽陈巡抚，为何？因陈巡抚所做所为，趋害而避利，那几人想的是‘我若是陈惟中，当保留此身，平步青云’，故而讥嘲他‘愚不可及’。我们说让女子入学有伤风化，但，伤的真是风化，还是我们男儿的利益？”
江济农说到这里，长叹一声，又道：“这便是我说的，江南自私自利之风气根深蒂固。这便是为何陈巡抚宁愿死在任职上也不肯后撤一步。所有人都在谈公心，把为民做事挂在嘴边。可真一到利害相较的时候，大家又犹豫起来。看来，死一个陈惟中远远不够，我辈为官者到底要何时才能警醒？”
“济农兄切勿如此说，我不过偶有犹疑……”
柳如是听他们谈到这里，已停下脚步，不再跟着了。
她隐隐地像是想通了什么。
钱谦益、陈惟中、王笑，这三人在她心中是天下文坛造诣最深者，但他们的境界、能力之间的差别她仿佛也看明白了。
陈惟中为什么要不顾危险？王笑为什么轻易就砍掉钱谦益的头……这些问题她有了解答。
接着，她忽然又想到什么，转身向钱府的方向回望，喃喃了一句。
“南京女子大学堂……”