只有秦小竺又开始耀武扬威，道：“对，胆敢贪赃枉违的，给他们一个措手不及……”
顾横波于是强颜欢笑，抚掌应和。脸上一副觉得好有趣的样子，心里骂道：“赶紧回京纳妾啊你个木头疙瘩。”
……
秋收将近，王笑显然颇为关心民生，一路上摆出仪驾、处置了两个县官，果然是吓得北楚官场风声鹤唳。
大家都没有想到，晋王怎么突然从南面又窜出来了。本来有些对新政阳奉阴违的官员，一时也是肝胆俱丧。
北楚官场背地里还送给王笑一个“神出鬼没”的外号，暗戳戳地表达不满之情。
这日，好不容易行到临朐县，顾横波终于忍不住问道：“晋王，我们不再八月十五前赶回京城吗？王妃们……怕是很想晋王。”
王笑正饶有兴致地想爬到仰天山上看一看耕田的面积，闻言点点头，道：“放心，你看如今山东到京城的官道修得又平又宽，加快行程，五天就能赶回京城。”
顾横波于是放下心来。
——五天，五天后自己就是他名正言顺的妾了，进了他的门，把事情一办，就再也不怕啦……
她这边痴痴想着，王笑却是凑在她耳边道：“平时叫笑郎也可以的。”
顾横波又是一喜，眼波横转，正想撒娇，王笑却又摆手阻止了她。
“道德一点……”
然而，心生欢喜的顾横波还在掰着指头算着天数，前方忽有几骑快马赶来……
“吁！敢问晋王可是再此？有要事启禀……”
~~
顾横波坐在马车上，掀开车帘看去，只见王笑带着那几名探马在官道边说话，来回踱着步，似在思考着什么。
她莫名地有些担忧。
好一会儿之后，王笑才转回来，先是与秦小竺说了一会儿话。秦小竺脸上显出些失望之色。
顾横波目光看去，见她嘴型说的似乎是“好想见淳宁啊”之类的。
又过了一会，王笑走到顾横波的马车这边，道：“南边出了些事情，暂时不回京了，我去一趟宿州。”
顾横波脑子“嗡”的一声，只剩下一个念头。
“夜长梦多啊夜长梦多……到底是哪个该死的在这种时候闹事……”
~~
队伍掉头往西南方向行进。
顾横波又重新恢复成王笑的随身书吏，坐在他身边，摊开地图，递过纸笔。自己也摊了小本子摆在膝上，准备记录王笑的吩咐。
秦小竺就闲得多，支着脑袋和王笑一起看地图。
王笑先是在地图上画了两画。
那是淮河和长江。
淮河是如今北楚、南楚势力范围的分界线。
王笑却是凝视着‘淮河以南、长江以北’的这片范围。
“你若是南楚镇守湖广的总兵官孟世威，你要怎么做？”
秦小竺想了想，道：“难办，一旦我们挥师南下，南楚肯定是守不住淮河，那就只能守着长江天险和江北几个重镇了对吧？
我要是湖广总兵，我不守湖广去哪？要是你出兵占据长江上游，顺江而下，南京就完蛋；但我要守着湖广吧，问题是说不定守着守着南京就完了，我守了有什么用？
怎么做呢……反正要是换我，我投降了你拉倒。”
王笑道：“孟世威不是没想过投降，事实上他一直在派人与我们接触、谈条件。要求保留他镇南侯的爵位、食邑，保留他的兵权和地盘。”
秦小竺“呸”了一声，道：“他想得美，我秦家都没这么风光。怎么可能给他一个降将这样的条件。”
“是啊，我不可能接受这个要求。”王笑道：“而他这一辈子打拼来的世袭罔替的爵位、数不尽的家财、坐拥数十万大军的兵权、一方土皇帝的地位，一旦投降了可通通没有了，他能甘心吗？”
秦小竺大咧咧道：“他出了价，我们也可以还价嘛。”
“本来是可以讨价还价的。”王笑道：“但，现在我不会再和他谈了。最新的情报，孟世威起兵造了南楚的反，他把武昌城屠掠一空，率军东进攻打南京了……”
“啊？！”秦小竺很诧异，问道：“他这不是疯了吗？出这样的昏招。”
“昏招？”王笑眼中带着冷冽之色，淡淡道：“你不觉得这对他而言，是一步破局的妙招吗？”
“怎么会？”
“就像我们刚才所说，湖广已成战略上的鸡肋，守也不是，不守也不是。他想投降吧，条件又没谈拢。
起兵攻打南京，把南楚皇帝掌握在自己手里，他便可号令南楚，接下来选择就多了，既可以让别的军阀先和我拼，也可以谋求更好的地盘。
或者励志整合南楚、励精图治也不无可能；再或者，他成了南楚的曹操，再想要投降手上的筹码也更大了。
你看，对于他个人而言，这步棋是最精妙的选择。把他尴尬的处境一下子盘活了……”
秦小竺还是有些没想明白，露出茫然的神色，道：“可是……南楚本来就打不过我们，还这样内斗，不是更完蛋了吗？”
“站在全局角度上看是这样的。”王笑道：“但上一次试图全盘为南楚考虑的人已经死了，他们自己弄死的。
而郑元化一死，局面也就乱了。没有人能弹压住那些跋扈军阀，于是孟世威马上就造了反。
但历朝历代不就是这样吗？从另一方面想，安知他不是下一个刘裕？也许他真有能力取代郑元化建立一个更有力的中央集权呢？呵，乱世出英雄，每个人都觉得自己会是那个英雄……”
秦小竺很是厌恶地“呸”了一声，骂道：“屠戮自己治下百姓，英雄？去他娘的英雄吧。”
王笑没有说话，只是看着地图上的武昌城，良久无言……
~~
武昌。
昔日的繁华大城已成为了一片废墟。
但曾经，这里的百姓一直觉得自己活在镇南侯孟世威的庇护之下。
镇南侯孟世威，起自辽东，二十年来转战洪桥、大堑山、遵化、松山、杏山，曾是抗虏名将，延光七年之后，调任关内镇压反贼，屡屡击败唐中元、张献忠，成为楚朝军中资格最老的宿将。
当时京城失守，延光帝驾崩，隆昌皇帝在南京登基以来，是孟世威坐镇湖广，扼守武昌，抵挡住唐中元、张献忠这些反贼的威胁，稳定了南楚的局势。
到如今，孟世威的兵力已发展到八十万人，对外号称百万大军。
所有人都认为他是南楚的国之柱石，武昌百姓虽然觉得镇南侯麾下兵将多有扰民打饷之举，但终究是保得一方平安。
但他们谁也没有想到，北方的建虏没有打下来、西北的唐贼没有杀过来、西面的献贼也不曾杀来、刚平定中原的北楚才隐隐有南征的迹象……而最先向他们举起屠刀的，恰恰就是这个坐镇武昌的镇南侯……
八月十日，两个削瘦的年轻人脚步踉跄地穿过尸横遍地的街道，走到一间破屋前。
院门大开着，目光看去，能看到院中横在那的尸体，其中一名年轻人膝盖一软，跪倒在地。
“爹！娘！”
“佳洛兄，节哀……”
说话的那年轻人名叫齐思平，与正在嚎啕大哭的刘佳洛是同窗，一齐在城外东湖书院读书。
齐思平“节哀”二字到了嘴边，却也说不下去，只好一掀袍子，陪着刘佳洛跪下来。
哭声经久不散。
许久之后，他们费了好大的力才草草安葬了死者。
废城之中，精疲力尽的两人再次穿过血色的长街，一路走过无人守卫的城门。
齐思平道：“这一切……真是镇南侯做的？不会吧……他是我们大楚第一名将啊……”
“名将？”
刘佳洛咬着牙念了一句，嘴里似要咬出血来。
“佳洛兄……往后你打算怎么办？”
“我要讨一个公道。”
“公道？”齐思平喃喃道：“哪还有公道？这年头人命如草，我们若非有书院庇保，也不过是那些大头兵的刀下之鬼……”
“孟世威造反了！朝廷就不管吗？！”
“朝廷怎么管？他有百万大军，东征兵马自汉口排到蕲州，列舟二百余里。朝廷尚且自顾不暇了，上哪去给你公道？”
“我不信……我不信我爹娘就这么白死了，不信武昌城这么多人就白死了……”
“听我一句劝吧，回书院去。这乱世之中，只有书院是安全的……”
“不。”刘佳洛摇了摇头，道：“我要讨个公道，我不管他是百万大军还是千万大军，这个公道他娘的必须给我！”
“佳洛兄……佳洛兄……你听我说，真的别再往东走了，万一遇到打饷的兵丁。”
“你放开我！”
“你听我说……听我说，要公道……好，好，要公道是吧……别往东走，我教你，往西走、往南走，或者往北走，我们做一个选择……”