战马奔驰穿过，穿过山脊与远路，越过了旌旗林立的营地，当斥候将剑门关激战的消息传递到完颜宗翰的手上时，这位即便亲生儿子死去都不曾过度动容的女真老将，眼中也不禁沁出了两行浊泪。
将军百战死，战场上任何大将的伤亡，都是无法避免的。一位大将的折损，即便是自己的儿子，那也不过是运气的问题罢了，但军中的大将一位接着一位在战场上败阵、陨落，便代表着一个国家的国运，已然到了最为迫切、关键的时刻。
遥想当年阿骨打三千人起事，这三千人中，谁又能算得上特殊呢？一场场的战斗，成千上万的人陆续死去，但女真意气风发，谁的死去也不曾真正的影响大局。娄室在后来被称为女真的战神，但在当年，他也不见得比任何人都善战，他只是在那几十年的征战中，活下来了而已。当娄室在西北陨落，后来又搭上辞不失，金国倍感痛心，一方面说明他们的弥足珍贵，另一方面，也只是说明，其余人比不上他们了而已。
到得这一场西南之战，从讹里里到设也马，到余余、达赉，每一次的折损都令人心疼，对比跟随阿骨打起事时的三十年前，这样的情绪是不会有的。谁的死都很正常，一个将领死了，另一个替上就行，可到得眼前，他们每一个都无人可替了。
潭州之战折了银术可，原本也是自己与谷神去后，能够镇下场子的帅才之一，未曾料到由于完颜青珏这等纨绔的拖累，折在了那汉人将领的死间之策上。银术可折损之后，他这一族的力量原本还能落于拔离速的肩上——这对兄弟的用兵，一人刚猛大气，一人稳重绵柔，他们每个人的地位，原本就是比讹里里、余余、达赉等人更高的——可随着剑门关战况的传来，宗翰心中明白，拔离速回不来了。
然而无法可想。
纵然从理智上来分析，西南黑旗的兵力已经捉襟见肘，但光是以狮岭阵前的那次见面，宗翰心中便知道，剑阁之险，挡不住那位心魔要从后方杀出来的意志。
——若是西南的山外没有秦绍谦的这两万余人，或许对方还会尽求稳妥，待到大金离去之后再从容收复剑门关。但正因为有这两万人堵在路上，西南这条漆黑的魔龙，必会不惜一切地突破那道关卡。虽然日后或许会受到一定的反噬，但剑门关挡不住那心魔的意志，也挡不住那新型火器的进攻。
被安排在剑门关的，若不是拔离速这样的将领，其余的人，只会更快地崩溃、败落，两支华夏军连成一片后，自己这支大军的回归路途，也只会变得更加的坎坷。
回想着这将星云集、而又逐渐陨落的这数十年的征程，宗翰叹了一口气，戴上头盔，走出大帐。军队已经调动、集结完毕。
在剑门关被突破之前，集中所有精锐力量，进行一场大决战，围杀以秦绍谦为首的所谓华夏第七军。
这是他能对拔离速的牺牲做出的唯一交代。
……
天暗下来，人们便要燃起火光，有时候，在荒芜的大地上，人们甚至只能燃起自己，以待天明。
这样的滋味，女真人才刚刚体会到，武朝的众人则早已在其中沉沦了十余年，如果说宗翰、希尹、拔离速等人的觉悟仍能显出理智与觉悟的气息来，在汉水江畔戴梦微身上燃烧的，便更像是一把带着疯狂与扭曲的炬火。
北面，云中府，天气阴沉。时立爱站在城墙上，他的火光，也正在支撑起笼罩云中府的这一抹暗色。
城下是被人从四面八方驱赶过来的围城人海，其中有金人、有汉奴——这证明杀过来的并非是南面的汉人。事实上从远处奔行的马队与营帐的样式也早已说明了这一点，一路迂回击破雁门关的，乃是一度被堵在了西面的草原人。
围城的状况已经持续了数日。
附近的小城镇、村庄之中，原本的居民被这些草原人一拨接一拨地驱赶了过来。围在城下的这些人海炮灰侵犯不了城池，但对于女真人而言，最受伤的可能是第一次经历这种事情后损失的尊严和面子。城内的勋贵子弟不断嚷嚷着要请战出击，但时立爱按住了这样的想法。
草原人先锋兵临城下的第二日，时立爱一度令城内的少量骑兵出击，试探过对方的成色。这支草原骑兵显得冒进、鲁莽，在经历过一场对射之后又退却得慌乱。这是双方在云中的第一轮交手，作为几乎征服天下的金国战士，在对射中不畏生死，将对方击退原本是理所当然的事情，然而时立爱隐约察觉到一丝不妥，鸣金收兵时，才意识到自家骑兵几乎被对方有意无意地引出很远了。
那是极为微妙的距离，这支骑兵是守城军中的精锐，听令后当即返回，对方也未跟随再做进攻，但时立爱总是能感觉到，城下的许多只眼睛，正在那儿静悄悄地看着他，等待着某个机会的到来。
此后两日老人在城头细细观察那骑兵的动静，这才能隐约察觉到，这支骑兵虽然看来野性难驯，实际上却有着颇为出色的战斗素养，与当日进攻又撤退中的表现，有着微妙的差异。如果他的鸣金收兵再晚一些，对方的军队或许已经跟随己方骑兵朝着城门快速杀来，且不说能不能趁乱进城，自己手底下的这支队伍，至少是不可能回得来的。
他是一生经历战乱的人，纵然看出这些事情，私下里也并不跟小辈言语。一来他的威严巨大，不必为些小事专门做解释，二来保持年轻人的叛逆和锐气，在许多时候，也是非常必要的。
这样的围城持续了数日，一场一场大大小小的战斗，正在云中附近发生着——金国的第四次南征带走了绝大部分的精锐部队，但并不代表金国内部已经空虚到不设防的程度。各地的常驻队伍、治安队伍、甚至于老兵，都随时能拉出一批相当规模的军队来。自雁门关被击破，草原人兵锋迅速触及云中府起，各地方就有一支又一支的部队开拨，迅速地朝这边聚集过来。
他们在途中，遭遇了一轮又一轮的箭雨袭击。草原人的弓箭强横、马术惊人，在军队主力已经南下的情况里，至少在马队上，金国人已经无法与这帮草原骑手抗衡，而这些草原人也绝不与金国军队展开任何一例正面作战，他们遭遇步兵后便远远抛射，步兵队结好阵势，他们便离开，不多时又过来骚扰，从白天骚扰到夜里，再从夜里骚扰到天明。
来援的女真军队大都陷入泥沼，基本无法抵达云中城下，只有两支骑兵部队在四月十三、十五两天穿过了封锁线过来的，随即被大规模的草原骑兵围猎在了云中城外的视野远处。
时立爱按兵不动。
四月十七，已经有数架看来歪歪扭扭的投石机，在阵地的前方被立了起来，对面推过来准备投掷时，云中府城墙上也预备好了反击。跟在一旁的完颜德重等人劝说时立爱从城墙上下去，但时立爱只是拄着拐杖，转移到了旁边的城楼里。
“云中府翻修，我亲自督造的。几颗石头，敲不开这堵笨墙。且看看他们想干什么。”
首先被扔进云中城的，不是石头……