满口是血的使者在地上狰狞地笑起来……
午时，使者的人头被挂上城门，完颜希尹在城外，面无表情地看着这一切。
四月二十二下午，镇江之战开始。
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马车穿过城市的街道，往皇宫里去。秦桧坐在马车里，手握着传来的讯息，微微的颤抖，他的精神高度集中，脑海里盘旋着各种各样的事情，这是每逢大事时的紧张，以至于直到马车外的御者唤了他好几声后，他才反应过来，已经到地方了。
穿过重重宫殿间长长的道路，秦桧在御书房侧面的起居室中见到了周雍，皇帝穿着宽大的袍子，头发凌乱，衣带都不曾系好，坐在床榻边上，手中拿着几张纸，看来憔悴又失魂落魄，秦桧进来请安行礼后许久，周雍才回过神来。
“消、消息知道了？”周雍瞪着眼睛。
“……回陛下，知道了。”
“希尹冲镇江去了，希尹攻镇江了……希尹为什么攻镇江……所有人都说，镇江是死地，为什么要攻镇江。”周雍挥了挥手上的纸，“秦卿，你来说，你说……”
“臣、臣也拿不准……”秦桧犹豫了片刻，屈膝跪下了，“臣有罪……”
周雍愣在了那儿，然后手中的纸张挥舞：“你有什么罪！你给朕说话！希尹为何攻镇江，他们，他们都说镇江是死路！他们说了，希尹攻镇江就会被拖在那里。希尹为何要攻啊，秦卿，你以前跟朕提起过的，你别装傻充愣，你说……”
“臣、臣不敢妄言……”
周雍吼了出来：“你说”
“那或许是……”秦桧跪在那儿，说的艰难，“希尹有了万全之策……”
房间里安静下来，周雍又愣了许久：“朕就知道、朕就知道，他们要动手了……那帮畜生，那帮汉奸……他们……武朝养了他们两百多年，他们……他们要卖朕的儿子了，要卖朕了……若是让朕知道是什么人，朕诛他九族……诛他十族、诛……诛他十一族……”
他如此喃喃地念叨了一阵，转向秦桧：“秦卿，有什么办法？要救朕的儿子，有什么办法？镇江周围，常州有兵……有多少人可以派过去，从江宁派水师行不行，那些人……信不信得过，秦卿，你要帮朕，朕的儿子不能有事……你给朕起来！”
秦桧跪在那儿道：“陛下，不用着急，战场局势瞬息万变，太子殿下英明，必定会有对策，或许常州、江宁的士兵已经在路上了，又或许希尹虽有计策，但被太子殿下识破，那样一来，镇江便是希尹的败亡之所。咱们这两边……隔着地方呢，实在是……不宜插手……”
“朕知道那帮人是什么东西！朕知道那帮人的德性！朕知道！”周雍吼了出来，“朕知道！就这朝堂上还有多少大员等着卖朕呢！看看靖平时那帮人的怂样！朕的儿子！冲在前头！他们还要拖后腿！还有那黑旗！朕已经放出善意了！他们什么反应！就知道杀人杀人！锄奸！君武是他的弟子！出兵啊出兵啊！就如秦卿你说的那样！黑旗也只是为了博名声！等着杀朕呢谁能帮帮君武”
周雍歇斯底里，吼得整个宫殿都在震动，到得后来，面现凄然之色，嘴边已经满是唾沫。秦桧爬了起来躬身在一旁，周雍手臂颤抖着在殿内走，时而发出呢喃自语，后来又有低声说话：“秦卿你说得也对，总有办法的、总有办法的，或许前面已经看穿希尹的计策了，有办法的……急也没有用啊，急也没用……”
他自我安慰了许久，又安静了许久。秦桧直了直身子：“事到如今，也只能等待前线的战报了。”
他的声音没有了先前的惶然，隐隐间，蕴含着令感到人踏实的力量，周雍点了点头，不一会儿，坐到床沿上。
“朕要君武没事……”他看着秦桧，“朕的儿子不能有事，君武是个好太子，他将来一定是个好皇帝，秦卿，他不能有事……那帮畜生……”
天光从窗户和门口斜斜地照射进来，凉爽的风抚动殿内的薄纱，将皇帝弱小而无力的呢喃浸在了午后的风里。
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西南，成都平原一角，牛头县，外界也将这里称为老牛头。
这里位于华夏军管辖区域与武朝管辖区域的交界之地，地势复杂，人口也不少，但从去年开始，由于派驻这里的老兵干部与华夏军成员的积极努力，这一片区域赢得了附近数个村县的积极认同华夏军的成员在附近为许多民众无偿帮忙、赠医施药，又开设了私塾让周围孩子免费上学，到得今年春天，新地的开垦与种植、民众对华夏军的热情都有了大幅度的发展，若在后世，算得上是“学雷锋先进县”之类的地方。
宁毅因此过来对驻派这里的先进人员进行表彰，下午时分，宁毅对集合在牛头县的一些年轻军官和干部进行着讲课。
“……有时候，有些事情，说起来很有意思……我们如今最大的对手，女真人，他们的崛起非常迅速，曾经生于忧患的一代人，对于外界的学习能力，接受程度都非常强，我曾经跟大家说过，在攻打辽国时，他们的攻城技术都还很弱的，在覆灭辽国的过程里迅速地提升起来，到后来攻打武朝的过程里，他们集合大量的工匠，不断进行改良，武朝人都望尘莫及……”
“……但与此同时，等到环境安逸下来，他们的第二代第三代，腐坏得非常快，参谋部的大伙儿开玩笑，如果没有我们在小苍河的几年大战，给了女真人高层以警醒，如今江南大战的状况，恐怕会截然不同……女真人是征服了辽国、几乎荡平了天下才停下来的，当年方腊的起义，是法平等无有高下，他们停下来的速度则快得多，只是打下了杭州，高层就开始享乐了……”
“……诸位不用笑，我们华夏军同样的面临这个问题……在这个过程里，决定他们前进的动力是什么？是文化和精神，最初的女真人受尽了苦难，他们很有紧迫感，这种忧患意识贯穿他们精神的全部，他们的学习非常迅速，但是太平了就停下来，直到我们的崛起给予他们不踏实的感觉，但如果天下太平了，他们将注定走向一个迅速滑落的曲线里……”
“……我们要重视这件事情，我们也会滑入这样的曲线，小苍河的抗争、西北的艰难，已经过去好几年了，我们又打下了成都平原，武朝一塌糊涂……我们甚至开始盲目地乐观……”
他在课堂中说着话，娟儿出现在门外，立在那儿向他示意，宁毅走出去，看见了传来的加急讯息。
“……希尹攻镇江，情况可能很复杂，总参那边传话，要不要立刻回去……”
宁毅将那讯息折起来，目光望向外头的小县城：“鞭长莫及，赶回去又能怎么样……我们这里有更重要的事情。”
娟儿点了点头，正要离开，宁毅伸手碰了碰她的手臂：“放出消息，我们明早启程。”
“是。”
……
与老牛头相隔八十余里，西瓜带着人，策马狂奔入张村。
马队犹如旋风，在一家人此时居住的院落前停下，西瓜从马上下来，在院门前玩耍的雯雯迎上来：“瓜姨，你回来啦？”
“雯雯，瓜姨有事，下次给你带好吃的……”西瓜的话语留在空中，人影已经飞奔至十余丈外的院子里，迅速地冲进书房，只有苏檀儿在其中整理东西：“西瓜？”
“相公呢？他人去哪了？”
“他……出去两天了，为的是那个……先进个人……”
“他去了老牛头？”
“嗯。”苏檀儿点了点头，目光也开始变得严肃起来，“怎么了？有问题？”
“相公什么时候去的？”
“前天中午，说起来，昨晚应该就到了。老牛头在边上，这个时候，武朝人要动手？那边有驻军的……”
“说的就是他们……”西瓜低声说了一句，苏檀儿微微一愣：“你说什么？”
“我也不确定，希望……是我多想。”西瓜的目光稍显犹豫，过得片刻，如风一般陡然消失在房间里，“我会立刻赶过去……你别担心。”
……
老牛头。
讲完了课，从山坡上下去是一条穿过了县城的河流，夕阳正要落下，渚清沙白，宁毅站在河边，看了片刻。
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