“或许有更好一点的路……”宋永平道。
“或许有吧，或许……天下总有这样的人，他既能放过武朝，让武朝的人过得好好的，又能强健自身，救下整个天下。永平，不是开玩笑，如果你有这个想法，很值得努力一下。”
“……”
“不过我做不到啊。距离第一次女真南下，十多年的时间了，武朝有一点点长进，大概……这么多吧。”他把手举起来，比划了大概米粒大小的距离，“我们知道武朝的麻烦很多，问题很复杂，能够有一点点的长进，很不容易了。看见他们不容易，想让他们得到更好的奖励，譬如活得更久一点，我们甚至可以写一篇文章，把这种进取当成难得的人性光芒。不过，这样就够了吗？你喜欢武朝，所以他该活下来，如果活不下来，你希望……我可以高抬贵手？”
宁毅摇了摇头。
“……挡不住就什么都没有了，那篇檄文，我要逼武朝跟我谈判，谈判之后，我华夏军跟武朝就是对等的势力。如果武朝要联手跟我抵御女真，也可以，武朝因此可以有更多的时间喘息了，中间要玩花样，出工不出力，也可以，大家下棋嘛，都是这样玩……不过啊，慷慨激昂是自己的，胜负是天地决定的，这么一个天下，大家都在强健自己的爪牙，战场上没有人有一丝的侥幸。武朝的问题、儒家的问题，不是一次两次的改良，一个两个的英雄就能扶起来，如果女真人迅速地腐化了，倒是有点可能，但因为华夏军的存在，他们腐化的速度，其实也没那么快，他们还能打……”
宁毅将树枝在地上点了三下：“女真、华夏、武朝，不说眼前，最终，其中的两方会被淘汰。永平，我今天就算说点什么让武朝’好过‘的办法，那也是在为了淘汰武朝铺路。要华夏军停下脚步，办法很简单，只要武朝人万众一心，朝堂上下，各个大家族的势力，都摆开宁为玉碎不为瓦全不为瓦全的气魄，来打击我华夏军，我立刻住手道歉……可是武朝做不到啊。如今武朝觉得很艰难，其实就算失去西南，他们应该也不会跟我谈判，哑巴亏大家吃，谈判的锅没人敢背，那就被我吃掉西南吧。没有实力，武朝会觉得丢了面子很屈辱？其实不止，接下来他们还得跪下，没有实力，将来被逼得吃屎的那天，也一定是有的。”
“西南打完了，他们派你过来——当然，其实不是昏招，人在那种大局里，什么办法不得用呢，当年的秦嗣源，也是这样，修修补补裱裱糊糊，结党营私请客送礼，该跪下的时候，老人家也很愿意跪下——或许有的人会被亲情打动，松一松口，但是永平啊，这个口我是不敢松的，仗打赢了，接下来就是实力的增长，能多一分就多一分，没有因为私心高抬贵手可言，就算高抬了，那也是因为不得不抬。因为我一点侥幸都不敢有……”
平静的声音，在黑暗中与淙淙的水声混在一起，宁毅抬了抬树枝，指向河滩那头的火光，孩子们玩耍的地方。
“北方田虎尽起百万大军跟宗翰对垒，败了，也就死了。王山月守大名，我寄望祝彪能尽量多救下一些人，但也有可能，祝彪自己都会搭在里头。饿鬼几百万，一个冬天，该死就死绝了。永平啊，宁曦宁忌，雯雯小珂，是我的孩子，如果有人告诉我，这个世界上会有侥幸的存在，我可以每天求神拜佛磕一千个头，希望他们这辈子过得比我幸福……但是这个世界没有侥幸，连一丝都没有，所以我不磕头。华夏军的力量，若能多一分，我也绝不敢让他少一分。”
这声音随后沉默了许久。
……
“……我这两年看书，也有感触很深的句子，古诗十九首里有一句说：‘人生天地间，忽如远行客’，这天地不是我们的，我们只是偶然到这里来，过上一段几十年的时光而已，所以对待这世间之事，我总是提心吊胆，不敢傲慢……中间最有用的道理，永平你先前也已经说过了，叫做‘天行健，君子以自强不息’，唯独自强有用，为武朝求情，其实没什么必要呐。”
……
小小的河湾边传来笑声，此后几日，宁毅一家人去往成都，看那繁华的古城池去了。一帮孩子——除宁曦外——第一次见到这般繁荣的城市，与山中的状况完全不一样，都开心得不得了，宁毅与檀儿、云竹等人走在这古城的街道上，偶尔也会说起当年在江宁、在汴梁时的风光与故事，那故事也过去十多年了。
宋永平跟随其中，如同当年的左端佑一般，了解了宁毅的想法，随后每天每天的展开议论。双方有时争吵、有时不欢而散，维持了好长的一段时间。
此后不久，宁忌跟随着军医队中的大夫开始了往附近县城、农村的走访医病之旅，一些户籍官员也随之走访各地，渗透到新占据的地盘的每一处。宁曦跟着陈驼子坐镇中枢，负责安排安保、统筹等事物，学习更多的本领。
冬天已经深了，黄河南岸，这一日凛冽的风雪忽如其来。南下的女真大军离开黄河渡口已经有颇远的一段距离，他们越是往南走，道路之上越是凄惨荒凉，一座座小城都已被攻破焚毁，犹如鬼蜮，路途上随处可见饿死的尸体。这一次的“坚壁清野”，比之十余年前，更为彻底。
大雪之中，一直小规模的女真运粮队伍被困在了路上，风雪怒号了一个多时辰，领队的百夫长让队伍停下来躲避风雪，某一刻，却有什么东西渐渐的从前方过来。
悉悉索索、摇摇晃晃，穿过那大风雪的东西逐渐的映入眼帘，那竟是一道人的身影。身影摇摇晃晃、干干瘦瘦的犹如骷髅一般，让人看上一眼，头皮都为之发麻，手中似乎还抱着一个毫无动静的襁褓，这是一个女人——被饿到皮包骨头的女人——没有人知道，她是如何挨到这里来的。
“骷髅”怔怔地站在那儿，朝这边的大车、货物投来注视的目光，然后她晃了一下，张开了嘴，口中发出不明意义的声音，眼中似有水光落下。
她朝着这边，奔跑而来。
百夫长拖着长刀走过去，刷的一刀，将那女人砍翻在地上，襁褓也滚落出来，里头早已没有什么“婴儿”，也就不用再补上一刀。
“看见这些东西，杀无赦。”
对于这片地方上仍有饿鬼游走的消息，这位百夫长也是知道的。杀了那女人正要往回走，风雪里头，又有身影朝这边过来了。
饿鬼、随后又是饿鬼，见到了这运送军资的队伍，那些几乎已经不像人的身影们都怔了怔，然后只是稍稍迟疑，便呼喊着奔跑而来。他们已经没有力气，许多人在风雪之中便已倒下，此时的呼喊也几乎嘶哑。百夫长斩翻两人，用长刀拍打了铠甲，呼喊着属下筑起了防线。
那些身影一道道的奔跑而来……
人生天地间，忽如远行客。
带着通体的冰寒、流出干枯的眼泪、发出嘶哑的声音……
那便是他们在这冰冷的人世上，最后奔跑的身影。
风雪之中，无穷无尽的饿鬼，涌过来了——