李彩云出生在清末时期省城的一个官宦之家，是一位名副其实的大家闺秀。彩云出生那天，天空出现色彩斑斓的绝美晚霞，因此父亲给她取名为彩云。
彩云从小聪明伶俐，招人喜爱，即是幺女又是嫡出，自然是父母的掌上明珠。可是好景不长就在彩云出生两年后，辛亥革命爆发，北洋军阀袁世凯逼清末帝溥仪逊位，清帝被迫颁布退位诏书，从此清朝灭亡。这一震惊满清朝野的爆炸性消息，使得很多世代效忠帝皇的政府官员捶胸顿足，仰天长啸。彩云的父亲李大人也不例外。
清朝灭亡以后，南方的大多数官员直接改旗易帜，归顺革命党，少数官员弃官从商，另寻出路。而这位李大人封建思想根深蒂固，冥顽不灵，即不愿闹革命也不愿从商。他成天把自己关在家中大门不出二门不迈，郁郁寡欢，苟且偷生。
彩云就是在这样一个压抑的家庭氛围中度过了她的童年生涯，直到她遇见潇文。那个才华横溢浪漫洒脱的青年男子教会她生活不是只有苟且，还有广阔的天地和悠扬的诗歌。他把一直徘徊在悬崖边的她拉回到可以快马驰骋的草原，让她感受到自由的快乐。
李家与张家是世交，相比之下，张大人心思稠密，老谋深算，他不但归顺革命党还私下结派投资工厂，商行，生意做得是风生水起。
彩云与潇文的第一次见面就是在张家的府邸。那是一场盛大的婚宴，潇文的堂哥也就是自己从小玩到大的家俊与李家的四小姐喜结良缘。彩云做为伴娘一同前往张府。此时彩云还是一位刚满十岁的小女孩，但家族的没落以及郁郁不得志的父亲让她过早的见识到世态的炎凉，人心的叵测，以至于她的心思比同龄的孩子更细腻，性格也敏感自负。
潇文年纪比彩云大了整整十岁，在他眼里云姑娘就是他的一个小妹妹。在喜宴上他发现这位妹妹沉默寡言，闷闷不乐，似乎有心事。于是，他主动走过去摸了摸她的头，说：“小妹妹，我带你去一个好玩的地方吧。”
他牵着彩云的手走到大伯的书房。
“你看，你猜这是什么？”
他拉开一块黑布，黑布下有一个一米多高的三角架，架子上架着一台黑色照相机。彩云每天守在深闺哪里晓得这是什么。她左瞧右瞧也没瞧出个所以然来。
“哈哈，你不知道吧，这个是照相机，是我大哥从洋人那买的，可以拍出人像还有风景。来，我帮你拍一张。”说着他拿起桌上的闪光灯还让彩云摆好姿势。
“你笑一笑，别板着个脸，不然都成母老虎了。”
彩云一听立刻呵呵笑了起来。随着闪光灯闪过一道刺眼的光，彩云带着受惊的笑容就永远的定格在了照片中，而潇文灿烂的笑容也永远定格在了她的心中。
一个星期后彩云来到张府取照片，与他们约定的时间提前了两天，与其说是急于想看到照片不如说是急于想看到潇文。在她稚嫩的身体里似乎有一颗悸动的心在开始萌芽，她不懂这是不是爱但可以肯定的是，情窦初开了。
她拿到照片时欣喜若狂，看到照片中自己近乎陌生的笑容，那是发至肺腑的笑容。
潇文问她，你识字吗？她摇摇头，说父亲不让她读书，还告诉她女子无才并是德。潇文听了很生气，骂他父亲迂腐。他对彩云说，以后你多来张府看你姐姐，我可以教你识字，读书。
从那以后，彩云并经常寻找各种机会溜出家门去往张府。为了能成为像潇文哥哥那样有文化的人，为了能成为配得上他的人，她要不顾一切的读书，不顾一切的长大。不惜一切代价。
直到有一天，潇文告诉她，乡下的父亲来信告之自己病重，他必须回去探望父亲，即日并动身启程。彩云听到后哭成了泪人，她对潇文说：“你以后一定要回来看我，你一定要等我长大，等我长大了我就嫁给你。”
潇文听了笑出了眼泪，他说：“你也要答应我，日后你一定要继续学习，无论如何你都不能放弃。”他还运用了鲁迅先生的一句名言，要在文化上有成绩，则非韧不可。
临行前他破天荒的去到李府，他希望可以说服李父让彩云上学。他告诉李父，彩云是个聪明的孩子，只要好好栽培将来定有出息，他还给李父举了好多让女孩上学的好事例。最后他说，大清覆灭，灭的不是帝国，灭的是人心。闭关锁国，国人迂腐，愚昧，文化思想落后才被世界各国列强欺凌。所以，国家要复兴要富强就必须先文化救国。
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