贾九智道：“这么矮的院墙，能挡住老子吗？”
少女头也不回：“皇宫大内也有院墙，只要你有种！”进去后，门“啪”地合上了，两人在外干瞪眼。
少女引着贾妻，经花圃、游廊来到客厅。客厅装饰淡雅大方，两侧俱是套间。华大人端坐在中堂主座，客座空着；西侧一个桌案，坐着师爷，也称西宾、西席；东侧无桌案，侍妾、书童垂手而立。
少女领贾妻去客座，贾妻不敢，望着不怒而威、俊朗依旧的昔日华郎，噗通跪倒，以头触地，哭道：“贱妾百身莫赎，没脸见老爷，求老爷惩治！”
少女放好灯笼，立在华大人身后。
华大人沙着嗓子问：“你是何人？何谈惩治？”
“贱妾便是刘家三儿，乳名朵儿，贱妾犯了家法，求老爷责罚，打死无怨！”
“刘朵儿，你好能躲啊！你躲了二十二年！你躲了十万八千里！我……”
华大人说不下去了，热泪横流，屈辱、辛酸、痛心、哀怨、恼恨……一齐涌上心头。
少女、侍妾啜泣，师爷、书童也落泪，华大人受的苦，他们全看在眼里，痛在心上。
一厅人哭得稀里哗啦。
“你起来吧！我不怪你！”华大人无力地说，“你说没有休书，我补你一份便是。”
刘朵儿连连触地：“老爷不要！老爷不要！贱妾不是讨休书的！贱妾求老爷收留，任凭处置，死了也做华家的鬼！”
华大人叹气道：“你起来吧！过去事过去了吧！”
“老爷不答应，贱妾跪死在这儿。”
“刘朵儿，你听过戏剧，知道《马前泼水》吧？甭跪了，没用的。”
《马前泼水》讲的是汉朝书生朱买臣，家贫如洗，妻崔氏不耐清贫，逼其写休书，改嫁一暴发户。朱苦读中第，赴任时，已沦为丐妇的崔氏跪于马前，请求收留。朱命人取盆水泼于地，若崔氏收回盆内，即可收留。崔氏知其意绝，羞愧撞死。
华大人与刘朵儿的故事，好像如出一辙，大同小异，实则不然，崔氏有休书，刘朵儿则是私奔。
“老爷，崔氏已为他人妇，贱妾还是老爷的——”
“嘟！住口！”华大人勃然大怒，一拍桌子，“你比崔氏更可恶！”
刘朵儿触地，额头已有血丝：“老爷，贱妾怀了你的骨肉，生了女儿九妹，一直瞒着——看在女儿九妹的份儿上，你就饶过贱妾吧！”
华大人喟然长叹：“九妹真是我的女儿？”
“千真万确！老爷，那个春天，贱妾爱发火，老是吵架，才让人骗走的啊！年底便有了九妹——贱妾年轻不懂事，贱妾才十九啊……”
华大人默然流泪。不错，那个春天，刘朵儿爱吃辣椒，脾气也火爆——现在看来，她怀孕了，酸男辣女，自己应该多多谦让，或不至于让贾郝仁趁虚而入——但是，何谓大行不顾细谨？何谓大礼不辞小让？此错彼错，能同日而语吗？
想到这里，华大人道：“明天便带我去看九妹——至于你，既往不咎也就罢了，休书总要补的——大黑山的观音阁道观、凉山的白云庵道观，我都去过，清静有灵气，风景也挺好的。”
刘朵儿陷入沉思。鬼手和贾九智闯了进来。