“老哥，你知道你老家是哪里的吗？我小时候呀，曾听家中老娘提起过。她的家乡在南康一个靠海边的地界，好像叫做什么东瓯，还是叫什么的，年头太久，我也记不大清了。后来呢，她是跟着我的外祖父，居家搬来北燕做些小生意糊口，这才在北燕乐安亭扎了根的……”
正哑着嗓子说话的人，是一位刚刚逃出火海的老石匠。此时东海关东城门外散落的这一千余‘幸运儿’，如同被抽出了骨头一般，全都瘫软在了护城河的岸边上。没有人大声呼喊，也没有人起身逃离；这些人或平躺在地上，或背靠着什么东西，胸部却都一上一下地不停拉着‘风箱’。
而这个老石匠如今正在对着身边的一位俯面朝下、正趴在地上的老头说着闲话，即便对方未答一言，这位正在享受劫后余生的老石匠，也浑不在意地继续说着：
“据说东瓯那个地界啊，有一种很好吃的瓜，当地人都叫它寒瓜。我老娘说，那玩意儿长得就像冬瓜似得，有一层绿色的外皮，但是瓜瓤却是红色的；一口咬下去，满嘴都是鲜甜的汁水，解渴极了。据我老娘说在人家东瓯当地啊，这种寒瓜都会放在水井之中贮藏，等到想吃的时候呢，再把它拉出井口抱回家去。一刀当中切开，那脆响好听极了……我今年啊，已经五十有二了，也不知这辈子到底能不能吃上一回寒瓜，也不知那瓜到底是个什么滋味的……”
这位死里逃生的老石匠，就这样靠着被大火熏得滚烫的东海关城墙，一边喃喃自语，一边老泪横流。他原本就是个住在乐安亭的普通石匠，平日里帮富人雕雕珠宝玉石、帮穷人修修房屋院墙，生活过的算不上多么富贵，但一家老小也不愁吃喝。可自打老侯爷郭兴死后，自己便被当地衙门强征入伍，发配到了这东海关前线，每日里做一些修整城防的差事。虽然工作有些辛苦，但好歹能换来家中男丁不用再被‘捉丁’。以自己这个风烛残年的老朽，能替换家中年轻的儿子，这笔买卖也还算过得去。
可是今夜这一遭，也不知是军中哪位老爷触怒了那位叫什么‘火石之灵’的天神老爷，竟然降下了这满城扑不灭的‘神火’，把东海关中整整二十万人，全都烧了一个灰飞烟灭。就剩下这一千余人，还是仰仗着梁大人这个难得的‘好官’，才逃得了一条活命。
这位已经死过一次的老石匠，此时脑中什么都去不想。唯一想的就是能不能在有生之年，能亲口尝一尝老母亲口中所说、那种冰凉解渴、汁水甜美的寒瓜到底是个什么滋味。
就在老石匠背靠着东海关那‘温暖’的城墙，羡慕着东瓯百姓有福气的时候，由打东边官道之上，亮起了点点火光。
此时原本还是一片墨色的天空，已经隐隐有了些转亮的趋势，根据他的经验，算算如今的季节，再加上现在此时的时辰，一起判断，如今应该正处于丑寅交替之间。他扶着墙壁站起身来，茫然地环视了四周，发现顺着这护城河的两岸，正横七竖八地躺着那一千余幸运儿，却没有一个人注意到东面的点点火光。看来这一千余人都还在沉浸在东海关的悲剧之中，一时半刻根本醒不过来……老石匠看了看眼前这般景象，只觉得这一千余人，与城中的‘焦炭’也差不了许多了。
老石匠顾不上两条酸胀软绵的大腿，顺手捡起路边不知哪来的一截木棍当做拐杖，跌跌撞撞地捋顺着岸边端详起所有人来。
终于，他在护城河边看见了两位靠在一起、正闭眼打盹的士卒。
“二位军爷，二位军爷！醒醒，东面有亮光，好像来人了……”
这位劳累过度的老石匠已经弯不下腰了，只能用手中的木棍轻轻拨动了两下这两位身穿铠甲的平北军卒。
这二位正是最先爬出城门甬道，接应其他人转移的矮壮军卒。还是年长一些的最先醒来，他用尽浑身力气挑开了半截眼皮，看见拨动自己的人是一个老头，嘴里便含糊不清地问着“什么？再说一遍……”之后，便又闭上了双眼。
“东面好像来人了……”
这位勉强搭话的平北军听过石匠的话，也并没有什么反应，仍然还是紧闭着双眼，却把嘴角翘起一个细微的弧度来：
“来就来吧，您老回头看看这些人，个顶个都是不吃不喝累了一夜的，谁身上还有力气站起来迎敌的？况且我们此时除了身上这身破衣裳，手里连一件像样的家伙都没有，还怎么与敌人厮杀呀？难不成用您老手中那根木棍迎敌吗？”
老石匠听了他这话，既带着些不解，又带着些气愤。他不知道这些人都怎么了，明明刚才还在同心协力之下、顶着神灵亲自降下的天火，硬生生从身后那座人间炼狱里逃了出来；可在大家逃出生天以后，怎么反倒都变得这般惫懒呢？
老石匠愤怒地用手中拐棍杵了地面两下，发出了清脆的‘咚、咚’两道声响：
“我说军爷，小老儿也没有让您上前与敌人厮杀意思啊！可您看那火光的方向，分明就是冲着东海关来的！梁大人拼了一条老命不要，才给咱们夺回来的一条生路，哪能就这么糟践了呢？趁现在那些人离得还很远，咱们不如早作打算，先找个地方躲上一躲；据小老儿想，等他们办完了自己要办的事，肯定就会离开了，到时候咱们……”
“老爷子您说的也对……”这位年长的平北军实在受不了老石匠的劝说，勉力地睁开了眼睛，伸出一只手指朝着四周划了一个圈之后，又回过手指了指了自己的鼻尖：
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