“我曾见过大学士使用那种手段。”学士小姐的脸色苍白，睫毛不安地抖动，“那很可怕，没几个人敢于操刀。我宁愿她维持此时模样。”
李察感觉她的心中充满恐惧，于是他打算结束这个问题。“总之这些别指望牧师，神术并非无所不能，你说呢？”他微笑反问。
学士小姐干巴巴地扯出一点笑意，“她的腿呢？”她问，“你有方法吗？”
“我可以尝试医好她的腿，但也不太好受。”
“与我的方法类似？”
“但除此之外，别无选择。”李察猜不透她为何紧抓此事不放，他纳闷不已。“你该去问问她的想法。她才是当事人。”
“我知道。”她似乎察觉到了李察的不耐烦，她总算转移开了话题。“你的两位同伴呢？”学士小姐的眼睛瞥向车外，“她们没跟来？”
“家里有客人。”他简单地说。
他们沉默了一阵，马车滴溜溜地向前走动。一路经过银枫叶大街，朝着商业区的边缘驶去，向上的斜坡让马儿吃力不已。“我们这是要去哪？”李察问。从这里继续向前是一座方形广场，再往前便是又一环城墙，上面箭孔密布，耸立数座高大箭楼。
“亡者殿堂。”学士小姐轻声说。
李察留意到她的胸前别着黑荆棘胸针。那就是畅通无阻的通行证。马车驶过陡峭的斜坡，踏上平坦的街道。街上行人寥寥，店铺几乎家家紧锁，惨淡如飓风袭击之后。然而马儿却对此欢快无比，她扬起马蹄，愉悦地在平坦街道上奔行。蹄声滴答滴答，像欢快地行进曲。
李察觉得有些东西不应瞒她，再说也瞒不过她。“你知道黑魔法吗？”他问。
学士小姐陡然抖了抖身体。“嗯，我知道，我当然知道。”她仿佛陷入了惊慌失措之中。她这是怎么了？李察茫然不解，这可不像平时的她。“我有些了解。”她垂下眼，飞快地说，“绝境堡里有所记载。”
“记载详尽？还是仅有寥寥数笔？”
“黑魔法是明令禁止修行的禁术。”她说，“你为何提起它？难不成有什么问题吗？”
李察觉得这种资料在法师及安达尔教会中才应细入毫厘，详尽诚实。然而除了学士小姐一开始的惊慌，现在她好似平静地淡然，好似亲历过黑魔法的可怖。
“我见过有学士施展它。”她的话印证了他的猜想，但仍然让他感到惊怖。绝境堡是学士之城，却行如此邪恶之法？“不似你想象那样，我们纯为研究之用。”她解释。可是法师曾也将它仅作研究，但结果如何？不言而喻。否则就不会被冠以不详的黑色之名。“这么说吧。”她想了想答道，“那只是试验，试验对象是一头年老黑熊。学士这么做仅为了让我们知道黑魔法的邪恶之处。”
真是以身作则的好学士呀，为了教导学生不惜自寻死路。然而他不惧死亡却仍旧没换来学士小姐对黑魔法的畏惧。也许是由于试验挑选错了对象？
“我保证，你即将看到的比那头黑熊的经历更可怕。”
“什么意思？”她总算抬起了头，但很快又慌张地避开了与他的对视。
我有这么使人害怕吗？李察心想。“一位牧师说，如今城里的死尸都源于黑魔法。”他告诉了她，然而却听她悄悄呼出一口长气。
马车穿过广场，途径表演杂耍和吹走长笛的艺人，经过几名行色匆匆左顾右盼的妇人。在不远处的城墙阴影之下，小摊小贩强颜欢笑，小声嘀咕着吆喝。至少这里比刚才的街道热闹——虽然热闹不了多少。李察觉得原本恫吓敌人的箭孔，在此时已成为了他们的保护神。片刻之后马车已然驶出城门洞，继续沿街前行，所经之处行人渐少，直至完全不见踪影。
经过一番与石子及泥土的搏斗，马车停了下来。李察首先跳下了马车，他扶住瘸腿女孩阿莎，然后又拉住学士小姐的手，让她轻巧跃下。只是她轻声道了句谢便径直从他身边走过，迈向一座外表铺满光滑黑石，呈锥形塔状却密闭无缝的奇特建筑。
走近了才发现，一条巨石砌成的阶梯直通地下，两只浑身赤红的三头地狱犬守卫两侧。它们的眼睛大如铜铃，仿佛能喷出火焰。他们抬步而下，一扇铜镶银竖立在尽头，缝隙中透露出摇曳不定的火光。
学士小姐推门而入。
黑暗立即将他们吞没，紧接着松香和肉桂的味道扑面而来，燃烧松脂产生的烟尘也不敢示弱，弥漫着眼眶使他们流出悲伤的眼泪。供奉新逝死者的祭台上摆放八十一盏长明灯，铜制蜡烛架上每一支蜡烛都奋力燃烧。长长的黑巾布条从锥状房顶上垂下，像是为死者送行的挽联。李察感觉好像进入了另一个世界——死者的家园。他们不由自主地放轻了脚步。
然而他们没走几步，一名浑身裹在灰色长袍里，头戴着遮面兜帽的亡者祭司迎了上来。“先生，小姐，这里不欢迎拜访者。”他生硬干涩的声音像从坟墓里爬出来的死者。“从何来回何处去吧。”
学士小姐一言不发。李察原以为她会展示银制黑荆棘胸针，谁知她拿出的却是绝境堡的学士徽章——一枚风雪吹拂下的挺立堡垒纹章。
“绝境堡学士？”祭司死尸般的脸扯出一丝惊讶之色。“恕我眼拙。”他双手将徽章捧还给学士小姐。李察留意到他伸出的手满是伤痕，呈现中毒般的墨绿，有些地方正在溃烂。那是尸毒，李察认为。他的身上却满是香甜的味道，那是用于防腐的香料。“您到此所为何事？”
当然是为了同尸体谈话。“我们要查验最近死亡的尸体。”
祭司迟疑了片刻，扫了一眼李察及阿莎。他的眼神空洞无物好似死者。阿莎瑟瑟发抖，李察却不以为意，他整天都与死人作伴，大概已与死人无疑。“好吧，请跟我来。”他伸出手恭敬地在前方引路。
他们穿过一个弧形门廊，从数间烛光明亮的小隔间旁经过。每一个隔间里都有几名亡者祭司在一具尸体前忙碌，为他开膛破肚，洗净胸腔，在里面填充香料。即使李察此时也感觉喉头翻涌，更遑论身旁的两位女性了。
“别吐出来。”学士小姐不住滚动喉头，但她强忍住未在脸上表现出丝毫。只是瘸腿女孩紧紧捂住了嘴巴。她死死拽住了她的手，“阿莎，别吐出来，别在这里吐出来。”
“我……我尽量……”她难受地说，将头偏向一旁。