长安城外东南郊，有成片的房舍，每日清早，都会传来朗朗的读书之声。其中有一片飞檐楼宇，气象雄壮而宏大，堪比附近的辟雍明堂。
这便是名满天下的太学府，自汉武帝设立之初，经历百余年，后被王莽扩建，如今已成了一个可容纳上万弟子的传经讲学之所。
成群结队的博士弟子正络绎而出，往附近的槐市而去。
这长安的槐市，是个买卖经传典藏、笙磬古乐的地方，因那里槐树成林而出名。每逢初一、十五，博士弟子们多会于槐市，京辅一带的名流之士也常在这里现身。
人群中，一名样貌奇特的清秀少年与一名年纪相若的好友交谈正欢。此少年正是来长安求学的刘秀，另一人是他的同舍好友，强华。
“文叔，真是光阴荏苒啊，转眼又快到了太学府秋选之时。”
“可不是么？没想到我已在太学府肄业三年有余，可至今一无所成。”
“哈哈，文叔你就是太谦虚了，若是连你都算一无所成，我们剩下的这些人还不个个一无所成？这太学府内，谁人不知你是许博士最看重的子弟？”
“悟悠，说话小声一点，被王家的子弟们听去了，又要惹出一身麻烦。”
“咱自己夸自己，又碍着他们什么事了？哼，每次秋选的时候，《尚书》这一经论都被王家的人占尽了风头，瞧他们那趾高气昂的样子我心里就来气。这一次啊，我们一定要好好准备，为许老师争一口气。”
“我看很难啊，咱们以往都能在第一轮的射策中稍占优势，但到了第二轮的对策，考核官明显袒护王家的人，任你对答如流也是枉然……”
“这次不一样了啊，我和几位好友已经发动了太学府的众多博士弟子，大家联名上书到了陈秩宗那里，要求增加考核官的席位，就从才学高广的博士弟子中选拔，临时充任，以示公平。嘿嘿，听说啊，这事已经闹到了大司空那里了。”
“你啊，就是爱闹事，小心惹来事端……大司空是不会答应的。”
“文叔，这你就不知道了罢？我刚得到的消息，大司空已经答应了，并且还让这一次的秋选，在大庭广众之下举行。”
“哦？这倒令人有些不解了，王家的人究竟有什么打算？”
“哼，肯定是迫于太学府众弟子的舆论压力呗。王家的人自认博学多识，咱这次一定要压一压他们的气焰。”
“我看，事情没那么简单……”
强华正要说话，刘秀忽地面容一紧，做出禁声的手势。
那边有几名骑马的公子正从太学府驰出，径直往二人冲来，一路撞伤了几人，引得周围怨声一片。马上几人脸上毫无愧色，其中两骑从侧面合抄，挡住刘秀去路。
后面几人很快围拢，将刘、强二人堵住。当中一人跨马而出，责问道：“刘秀，听说你们蛊惑了一班无知的穷酸弟子，跑到陈秩宗那里闹事，抱怨秋选不公平。哼，难道说我们王家子弟以往都是胜之不武么？”呼的一声，一条马鞭朝刘秀当头抽下。
刘秀脚下一挪，侧脸避过马鞭，右手一伸已将马鞭拽住。
马上之人衣着华丽，肤白而脸肥，正是京城王氏家族在太学府的代表人物王绰，鉴于王氏家族在京城的地位，其他富家子弟多攀附于他。
自王莽登基称帝以来，曾一度大兴儒学，效仿先贤治国之道。太学府是天下儒士的汇聚之地，为了树立起王家尚经博学的威望，他自然要求自己的子侄们都去太学府受业，尤其重视《尚书》这一经学。因此，《尚书》成了王家子弟的必修之课。
按理说，京城中教授《尚书》最闻名的莫过于许子威先生，但是他一向甘愿清贫，不屑于依附王家的权势，自然不得王家的器重，王家子弟都拜入了田博士的门下。
由于许子威的孤傲与固执，王家的人对他越发憎恨，同僚们为了巴结王家，也对他多有排挤，而富家子弟为了自己的前程着想，多争着拜入田博士门下。
田博士因此身价大涨，拜师的门槛也越来越高，私下的拜师银两若是少了，那是肯定没有机会的。他原也是当今的名流，不过重利禄而少气节，常被许子威嘲讽。
出生贫苦的博士弟子自然进不了田博士的门槛，都以拜入许子威门下为荣。
如此一来，学习《尚书》的博士弟子就形成了两股相当的势力。后来，王家也乐得这一局势的形成，因为每次秋选，王家都胜，这样更能彰显王家的声威。
这王绰在太学府跋扈惯了，此刻被刘秀扯住马鞭，当真十分着恼，他一连扯了几次，马鞭纹丝不动，一张白脸登时气成了红脸。
刘秀突然哈哈一笑，松开手掌：“原来是王大公子，当真是幸会了。我无钱买马，你好心送我马鞭又有何用？还是还给你算了，王兄的美意，在下铭记于心。”
王绰所料不及，跌下马去，四周的人都鼓掌欢呼起来。
其他几人想要动手，刘秀怒目一瞪，吓得各人不敢放肆。
他拍拍手掌，不卑不亢地道：“忘记告诉公子了。第一，我没有去陈秩宗那里闹事；第二，以往的秋选，你们是不是胜之不武我不知道，但有些人应该心知肚明。”
王绰欲辩无言，只气得口喘粗气。
这时，围观之人已将太学府门前的道路堵住，太学府管事之人忙出来疏散人群。
那几名骑马的公子扶起王绰，愤愤地去了。
王绰回头扔下一句狠话：“你们这班穷酸，就等着秋选出丑罢！”
蔡阳城内的一处茶肆，刘縯正端盏细品，长枪就搁在一旁，他对面坐着刘嘉和刘稷，三人的样貌都十分惹眼。
“好茶。”刘縯放下茶盏，一脸悠闲之色。
“大哥，这茶都淡出个鸟来了，好个蛋啊，真不如喝酒来得痛快。”刘稷拨弄着腿上的斧柄，老大不乐意地瞧了店家一眼。
那店家被他这牛眼一瞪，登时吓得一个哆嗦，差点连水壶都掉到地上。
刘稷呵呵一笑，心中的不快消去了几分，当下粗着嗓子道：“大哥，依我看，咱们也动手罢，荆州南边一带都闹翻天了……”
刘嘉吓了一跳，连忙将刘稷的大口捂住，他左右顾盼了一下，低声道：“黑熊啊，这里人多耳杂，话不要乱说。”
刘縯淡淡地笑了一下，道：“黑熊啊，为人处世你要多跟孝孙学习，虽然全蔡阳的人都知道我刘伯升随时会反，但咱们也不能如此招摇。王莽老贼十分忌惮我们舂陵刘氏，他正想着法子逼我们造反，好将我们一网打尽，我们可别在起事之前授人以柄。”
刘稷傻笑一下，登时乖乖的闭口不言。
刘嘉忽道：“伯升哥，你看蔡亭长会不会耍我们？县里会将宫大侠放出来吗？”
刘稷冷哼一声，插口道：“借他个鸟胆，也不敢耍咱，他稷爷爷这一斧头下去，准把他的屁股拍成面饼，不信就……”
刘縯伸手道：“黑熊你给我打住，让我好好思考一下。”
他闭上双目，回想了一下事情的前因后果，眉头开始紧锁起来。
那边陡然传来一阵急促的脚步声，似乎正有一大批人奔来。
刘嘉循声瞧去，见是一队巡逻的官兵，大概有四五十人。他心中一凛：“寻常的巡逻官兵也就十来人，瞧这情形似乎有些不对。”想到这里，他手往剑柄摸去。
刘縯往那边斜睨了一眼，朝刘嘉摇了摇头，示意他不要妄动。
附近的行人见了凶恶的官兵，都纷纷避让，一名后生躲闪不及，被领头的一人抓住后背，提了起来：“小子，瞧你贼头贼脑，是不是绿林山来的反贼？”
“官爷饶命啊……饶命啊……小子是县里的本地人，出来吃碗热汤而已。”
那人扔下对方，朝周围喝道：“县宰有令，最近反贼横行，城中戒严，若是没有什么事情，大家赶紧滚回家去，别不明不白的进了大牢。”
街上的行人登时散了个干净，那后生跌回地上之后，也连滚带爬地跑了开去。
刘縯三人依旧在茶肆坐着，好像什么都没有发生过。
那人缓缓走了过来，见了一旁的长枪，当即喝道：“放肆，哪来的刁民，竟敢私自携带兵器，且还是长兵器。来人，给我拿下。”
刘稷突然一拍茶案，吼道：“呸呸呸，哪来的恶狗在此乱喷口水？”
一行官兵吓了一跳，当下僵在那里。
那头领环顾了一下四周，这才醒悟过来，原来对方是在骂人。他冷笑几声，道：“你这黑子，从哪里来，到哪里去？看你就像绿林山来的反贼。”
刘稷将头偏了过去，咕咚一声喝了一大口茶。
那头领拔出佩刀，怒喝道：“问你话呢，耳朵聋了吗？”
官兵之中，忽有四人欺上前来。
刘稷咧嘴一笑，露出两排大牙：“是人讲人话，畜生说话俺听不懂。”
那头领大怒，一刀往刘稷劈来：“将三个反贼统统拿下。”
刘稷大拳一挥，将刀锋震开，反手一沉已将对方兵器压在茶案之上。
那人脸色大变，无奈兵器被人压住，一时进退两难。
那四人一齐出手，兵器皆往刘稷攻去。
刘稷顺手一拨，压着的刀柄猛然撞向它的主人，令对方滑跌了数丈方才止住。这时，另外四把兵器刚好到了近前，他一双铁拳接连挥出，三两下便将那四人打翻在地。
刘嘉叹息一声，心道：“原来是群酒囊饭袋，却来趟这浑水作甚？”
那头领跌回人群之中，幸被两名士兵扶住，才不至倒地。他见周围都是自己人，登时底气大增，两臂一挥道：“将反贼拿下。”
众官兵立刻散开，将三人围了两圈。
刘稷打得兴起，冷笑一声冲入官兵之中，拳脚所到之处，无一合之将。
那头领见刘稷厉害，当下退到了外围，吩咐弓箭手远程射杀。
就在大家箭已上弦，将弓拉开一半的时候，半空突然飞出一把筷子，不偏不倚地击在各人胸口，弓箭散落一地。
那头领吓得脚下一软，欲逃不能。
一道人影飞来，一直背对他喝茶的那名大汉突然到了他跟前，指着那边的长枪，似笑非笑地道：“在下刘縯。兵器是我的，有种你拿去。”
那头领干笑一声：“刘……刘寨主说笑了，一场误会……早知道刘寨主大驾在此，小弟哪敢造次？嘿嘿……那个……不知什么风把你老人家吹来了？”
“蔡亭长约我到此喝茶，没有碍着你什么事罢？”
“没有，没有，刘寨主又开玩笑了不是？我就是随便走走，不料在此一睹了你老人家的风采，平日的仰慕之心总算得到了些许慰藉，当真幸甚得很哩。”
刘稷料理完周身几人，抡着拳头往这边走来，指着那人道：“瞧你一副贱相，这会总算知道说人话了，你这就叫做欠修理。”
那头领不由自主地往后退了两步，心中十分惊恐。
“黑熊，不得无礼，人家都说了，一场误会而已。”刘嘉微笑着提剑走了过来。
刘縯一声长笑：“不知兄台如何称呼？”
那人刚要搭话，长街尽头忽地传来一声马嘶，各人都往那边瞧去。
但见一名身穿轻甲之人正快步走来，他身后还跟了一辆马车。
刘縯瞧清对方，来人正是本县的县尉，卢平。
卢县尉老远便打招呼道：“伯升兄，手下留情。咱们邻里乡亲的，有话好说。”
刘縯展颜一笑，摊手道：“卢兄大驾光临，不知有何指教？”
卢平已到了近前，抱拳一礼之后，指着一旁的那名头领道：“唉，这位是本县县宰的外甥，他刚到此地，不识利害，正好我又不在，便闹出了眼下这误会。”
刘縯瞧了瞧卢平身后那边，淡淡道：“哦，怎不见蔡亭长前来？”
卢平赧然道：“蔡亭长不小心掉进了水牢，刚被我救了出来，还未来得及换上干净的衣裳哩，嘿嘿……他将事情跟我讲清楚了，你要的人，县里已经放了。”
他向身后招了招手，一名士兵便即低着头朝马车内说了几句话。过不多时，马车中走下来一名衣裳褴褛的汉子，浑身带着伤，走起路来一拐一拐的。
刘稷冷哼一声，拳头又抡了起来，刘縯伸手一压，将他臂腕按住。
卢平歉然道：“刘兄见谅，县里的狱卒不知好歹，让你的朋友受苦了。”
刘縯抱拳一笑，道：“卢兄客气了，既然事情已了，在下告辞。”
卢平抱拳道：“刘兄慢走，恕不远送。”
待得刘縯等人走远，卢平朝那头领道：“你舅父在马车内等你。”
那人急急上了马车，低着头坐到了角落里。
马车上有一名宽袍长须之人，面带怒容道：“让你逞能？差点把舅父都害苦了。以后给我记住了，这舂陵刘氏的事情，咱只能睁一只眼，闭一只眼，千万招惹不得。朝廷给的那点俸禄，值得去拼命吗？”
“是，是。外甥知错了。”
马车徐徐起行，沿着大街往官寺而去。
刘秀、强华二人摆脱了王绰的纠缠之后，便加快脚步往槐市而去，生怕路上再遇到什么麻烦。才走出不远，身后有人喊道：“文叔哥哥，悟悠哥哥，等等小弟啊。”
强华回头一瞧，见有一名面如傅粉的少年正追了过来，一脸的纯真透着几分清秀。
他朝刘秀哈哈一笑：“学遍五经的小神童来了。”
这时，那少年已奔到二人跟前，劈头就问：“听说你们去陈秩宗那里告状了？”
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